NFL Onder de Loep – Carolina Panthers (3)

Door

 

Afgelopen zondag speelde zich in Charlotte een zeer interessant duel af. Cam Newton en zijn Carolina Panthers waren namelijk gastheer van de New Orleans Saints van Drew Brees. Wat op zichzelf al een mooie derby in de ijzersterke NFC South is, tussen een play-off kandidaat (de Saints) en een team in opbouw na een desastreus vorig seizoen (de Panthers), was er zondag meer aan de hand. De kijkers kregen namelijk, gratis en voor niets, een voorzichtig kijkje in de toekomst van de NFL.

De belangrijkste positie binnen het American Football is natuurlijk die van quarterback. Hij is de leider van de aanval en vaak ook het gezicht van de gehele franchise. Denk aan Tom Brady, Peyton en Eli Manning, Michael Vick, Ben Roethlisberger, Aaron Rodgers en Matt Ryan. Zij zijn, op die laatste 2 na, allemaal dertigers met veel ervaring en bewezen kwaliteiten. Een NFL team vertrouwd immers niet zomaar de belangrijkste positie in het team toe aan een jonkie zonder ‘mileage’. Behalve natuurlijk als het team geen andere keus heeft of, nog beter, als de jonge quarterback (QB) in kwestie dusdanig getalenteerd is dat hij direct klaar is voor een startplek.

Goede QB’s zijn echter schaars, en goede, jonge QB’s zijn nog veel schaarser. Daarom starten veel NFL teams met oudere, ervaren QB’s, vooral als resultaat op korte termijn noodzakelijk is. Voorbeelden hiervan zijn de Minnesota Vikings met Donovan McNabb en de Tennessee Titans met Matt Hasselbeck. Sommige teams zijn er niet in geslaagd zo’n ‘grote naam‘ vast te leggen en doen het dus met de mindere goden. Daardoor doet Rex Grossman, momenteel zelfs zeer verdienstelijk, mee voor de Redskins, hebben de Seattle Seahawks Tarvaris Jackson als QB en zet Alex Smith nog steeds de lijnen uit in San Francisco. En dan zijn er nog de teams die wel een jonge QB voor de leeuwen durven gooien, maar dat eigenlijk vooral doen omdat men geen andere keuze heeft. Zo debuteerde dit seizoen Blaine Gabbert voor de Jaguars en Andy Dalton voor de Bengals en waren de Cleveland Browns vorig seizoen genoodzaakt Colt McCoy op te stellen.

Zeldzaam zijn de teams die een jonge QB opstellen omdat zij vertrouwen hebben in zijn kwaliteiten en hem de tijd willen geven om te groeien door te spelen. Vorig jaar waren de St. Louis Rams zo slim om Sam Bradford direct op te stellen en een jaar eerder maakten de NY Jets en Tampa Bay Buccaneers een bewuste keuze voor de toekomst met Mark Sanchez en Josh Freeman. Dit jaar waren de Carolina Panthers van zins hetzelfde te doen. Met hun 1e positie in de NFL Draft en het supertalent Andrew Luck in aantocht, leken de Panthers voor de komende 15 jaar hun zaken op QB voor elkaar te hebben. Totdat Luck besloot nog een jaartje op Stanford University te blijven. Ineens moesten de Panthers op zoek naar een andere oplossing.

Die werd uiteindelijk, na veel wikken en wegen, gevonden in Auburn’s Cam Newton, een spectaculaire en veelzijdige QB in de traditie van Michael Vick. Velen twijfelden echter of de Panthers hier verstandig aan deden en of dat Newton eigenlijk wel klaar was voor het echte werk. Zijn atletisch vermogen overschaduwde wellicht zijn kwaliteiten als aanvalsleider en het talent in zijn rechterarm. De coach van de Panthers, Ron Rivera, besloot uiteindelijk toch om Newton op te stellen. Of dit nu een bewuste keuze met het oog op de toekomst was of bittere noodzaak zullen we wellicht nooit weten. Wat we inmiddels wel weten is dat van de twijfel over Cam Newton als succesvolle NFL QB niet veel meer over is. Na 5 wedstrijden, en ondanks een (geflatteerd) record van 1-4, is iedereen diep onder de indruk van Newton. In zijn eerste 2 wedstrijden passte hij voor meer dan 400 yards en na 5 wedstrijden is hij verantwoordelijk voor 7 passing TD’s, waarvan 2 tegen New Orleans.

Afgelopen zondag kreeg Cam Newton les en Drew Brees was zijn leraar. Brees liet namelijk niet alleen zien hoe je een team kunt aanvoeren of een aanval effectief leidt. Hij demonstreerde aan iedereen, en Newton in het bijzonder, hoe je, met nog 6 minuten te spelen, je team over de gehele lengte van het veld kunt leiden door systematisch iedere keer de juiste keuze te maken op het juiste moment en daarmee uiteindelijk een touchdown te creëren zonder voldoende tijd aan het andere team te laten om nog terug te keren in de wedstrijd.

Het is te hopen dat Newton heeft opgelet tijdens die laatste fase van de wedstrijd, of anders dat hij dat vierde kwart ergens heeft vastgelegd en ervoor zorgt de beelden in zijn hoofd te prenten. Want het vierde kwart van Brees kan het voorland zijn van Cam Newton. Als Newton leert de vaardigheden die ten grondslag liggen aan een dergelijke aanvalsopzet, structureel toe te passen, en wanneer zijn team in staat is met hem mee te groeien, kan hij een hele grote worden. Een grote in de traditie van Brees, Manning en Brady.

Newton is wellicht geen traditionele QB zoals die 3 mannen maar heeft wel andere talenten die hem bij uitstek geschikt maken voor de toekomst van de QB positie. Zijn ‘ability to extend the play’ is erg bijzonder, maar zijn gedrevenheid en leergierigheid zijn misschien wel nog belangrijkere eigenschappen. Dat het tijd zal kosten voordat Newton daadwerkelijk de stap maakt naar de status van ‘elite quarterback’ is volstrekt normaal; zelfs Drew Brees deed er jaren over voordat hij tot die categorie toetrad. Maar in het geval Newton kan het weleens sneller gaan dan wie dan ook voor mogelijk houdt. Één ding heeft Cam Newton in elk geval al bereikt: niemand praat meer over Andrew Luck in Charlotte en omstreken.

 

 

Eerder: PHILADELPHIA EAGLES | DETROIT LIONS

 

Ook leuk om te lezen