Vele teams zijn voorgegaan. In de ophemeling, de beloftes en de verhalen over de toekomst. Weinigen slaagden in die toekomst. De toekomst is niet nu, maar wat is het fijn om de toekomst te hebben. Je hebt immers een horizon om naar uit te kijken, een belofte. Maar of die belofte ook uitkomt is hoogst onzeker. Zeker in de sport. De Tampa Bay Buccanneers waren vorig jaar ineens het team of the future. De jongste ploeg in de NFL, goede draft picks, leuke QB en behoorlijke resultaten; dat zou nog wat worden, in de toekomst. Maar wanneer dat dan was, die toekomst, dat werd er dan niet bij verteld. En dat is nu net het probleem.
In sport, en zeker in de NFL, denkt men net iets te vaak aan volgend seizoen als men spreekt over de toekomst. De realiteit is echter dat er verschillende stadia van de toekomst zijn voor verschillende teams. Het ene team is verder in de ontwikkeling dan het andere. Neem nu de Detroit Lions. Veel jonge talenten en nog meer samengebalde potentie. De Lions waren niet best vorig seizoen. Dit seizoen presteert men fantastisch. Is er zoveel veranderd in Detroit? Nee. Er zijn wel wat mutaties geweest maar niets wat de plotselinge verbetering in prestaties kan verklaren. Want daar is maar één reden voor: organische groei. Een methode voor houdbaar succes die ook de Tampa Bay Buccaneers voor ogen hebben.
Na afloop van vorig seizoen ging iedereen er gemakshalve vanuit dat de Bucs dit seizoen zouden doorbreken. Groot was de verbazing dan ook bij vele volgers toen de Buccaneers tijdens de ‘post-lockout free agency bonanza’ geen enkele noemenswaardige aankoop deden. Tampa Bay miste dé kans om versneld beter te worden en de broodnodige ervaring op te doen zo kraaiden de opportunisten en gelukszoekers. Dit zijn dezelfde figuren die geloven in quick success en quick bucks. Figuren die meer aan gisteren dan aan morgen denken. Laat dat nu net hét recept zijn voor de ondergang van een NFL franchise. Want ook in de NFL, ondanks de prestatiedruk en al dat geld, is geduld een hele schone zaak. De Buccaneers lijken tot op heden in staat dat geduld op te brengen en zijn dus terughoudend met trades en free agents. Tampa Bay gelooft namelijk niet alleen in het talent waar men al over beschikt maar ook in de eigen vaardigheid om in de komende jaren goede, jonge spelers te blijven toevoegen aan het roster.
De draft van dit jaar was daar een mooi voorbeeld van. In de eerste 3 rondes selecteerde Tampa achtereenvolgens defensive ends Adrian Clayborn en Da’Quan Bowers en linebacker Mason Foster. Clayborn wordt nu al geroemd om zijn prestaties als rookie, terwijl ook Mason Foster zeer verdienstelijk presteert op de veeleisende positie van starting middle linebacker. Da’Quan Bowers tenslotte, is misschien wel het meest symptomatisch voor de draft-kunde van de Bucs. Bowers was tot enkele weken voor de draft serieus in de running als first overall pick, totdat twijfels over een onduidelijke knieblessure de paniek deed toeslaan bij veel teams en Bowers ver weg viel op de draft boards. De Bucs handelden slim en selecteerde Bowers met hun second pick, als 51e. Inmiddels is Bowers een vast onderdeel van de rotation in Tampa; met zijn knie blijkt het allemaal wel mee te vallen.
Een jaar eerder pleegde de Buccaneers een nog grotere talent coup. Nadat LeGarrette Blount, undrafted van Oregon University, door de Tennessee Titans op waivers werd geplaatst pikte de Bucs Blount snel op en gaven hem speeltijd. Blount bleek de revelatie van het seizoen en een franchise running back in wording. Dit soort talent evaluation biedt veel vertrouwen voor de toekomst. Zeker als de basisingrediënten voor succes aanwezig zijn. Bucs QB Josh Freeman is daarvan het meest zichtbare, en ook onmisbare, onderdeel. Freeman is een echte atleet en een student of the game maar wisselt dit seizoen briljante momenten af met zwakke. Daarmee wijkt hij echter niet af van de standaard voor onervaren QB’s en jonge spelers in het algemeen. Jeugd heeft namelijk tijd nodig en seizoenen om te rijpen en te leren. De Green Bay Packers bewezen dat in voorgaande jaren en de eerder genoemde Detroit Lions doen dit jaar precies hetzelfde.
Dat zijn dan ook de teams waar Tampa Bay zich aan zal moeten spiegelen, zowel qua teamopbouw als prestatiecurve. Dit seizoen de playoffs halen is natuurlijk aantrekkelijk, maar geen ‘must’. Zeker niet in een divisie met de New Orleans Saints en Atlanta Falcons, candidates to go all the way. Voor de Buccaneers zou de focus vooral moeten liggen op beter worden en ervaring opdoen. Daarom is het ook zo jammer dat Tampa’s 3rd overall pick van vorig jaar, defensive tackle Gerald McCoy, afgelopen zondag voor het 2e jaar op rij het seizoen vroegtijdig moest afsluiten met een blessure. Want daardoor mist hij, en het hart van de defensie dat McCoy deelt met collega sophomore Brian Price, ervaring die eigenlijk onmisbaar is. Zeker als je weet dat tijd een zeer schaars goed is in de NFL.
Daarmee wordt ook direct het grootste gevaar van de titel ‘team van de toekomst’ aangestipt: de onzekerheid over wat de toekomst brengt. Met andere woorden: krijgt een team de tijd en de kans om groei door te maken? Tegenwerkende krachten zijn legio en dikwijls oncontroleerbaar. Blessures, vormcrises, geduld van beleidsmakers, stabiliteit in de franchise en geluk; het zijn allen elementen die een team snel en definitief kunnen doen ontsporen, zonder dat deze door de spelers gecontroleerd kunnen worden. Het enige wat spelers kunnen doen is alles investeren in de groeicurve die voor hun is uitgetekend, maar zelfs dan zijn er geen zekerheden. Voor de Tampa Bay Buccaneers is dit een actueel probleem. Naarmate de tijd verstrijkt zullen de verwachtingen stijgen en de druk tot presteren toenemen. Jonge spelers moeten onder die druk beter worden en dat is helaas niet voor iedereen weggelegd. Voor mannen als Josh Freeman, Gerald McCoy, LeGarrett Blount, Mike Williams en rookies Clayborn, Foster en Bowers ligt een gouden toekomst in het verschiet maar niets is gegarandeerd. Hoe lullig het ook is; de tijd zal uitwijzen of de Bucs inderdaad zijn wat iedereen van ze verwacht. The team of the future.
Eerder: PHILADELPHIA EAGLES | DETROIT LIONS | CAROLINA PANTHERS | NEW ENGLAND PATRIOTS | GREEN BAY PACKERS | PITTSBURGH STEELERS |
Reacties