Op de avond waarop een ieder verwachtte dat de clubs en de spelers broederlijk tot een akkoord over de nieuwe NFL-CAO zouden komen, deelden de eigenaren hun beslissende mokerslag (onder de gordel) uit. Ze liet de wereld weten dat zij eensluidend een nieuwe resolutie (voor de duur van liefst tien jaar!) hadden geratificeerd, en dat louter de handtekening van de spelers – die a propos maar snel even weer een vakbond moesten gaan vormen – een nieuw footballseizoen nog in de weg stond. Met andere woorden: slikken of stikken jongens, anders zijn jullie in de ogen van de fans straks de kwaaie pier.
Het was de zoveelste daad van arrogantie van de clubs, die de spelers, zowel aan de onderhandelingstafel als in de media, de voorbije maanden alle hoeken van het veld hebben laten zien. Begrijp me niet verkeerd: de deal die er op tafel ligt is niet perse slecht voor de spelers, maar ze hadden er, zeker gezien hun onderhandelingspositie aan het begin van de lockout, zoveel meer uit kunnen halen.
Voorbeeldje? Ze gunden de clubs hun jaarlijkse extra-miljard uit alle inkomsten. Nog een voorbeeldje? Franchise tags zullen niet worden afgeschaft. Nog eentje dan? De spelers kunnen fluiten naar de $320 miljoen aan benefits die in het uncapped jaar 2010 verloren gingen. En zo kunnen we nog wel even doorgaan. Goed, van een competitie van achttien duels is voorlopig nog geen sprake, maar over twee jaar zal dat punt opnieuw worden bekeken. En geloof mij maar dat een competitie van achttien wedstrijden met ingang van 2013 een feit is.
Aardige vent hoor, die NFLPA-vertegenwoordiger DeMaurice Smith, maar tegen de captains of industry en self made-miljardairs die er aan de andere kant van de onderhandelingstafel tegenover hem zaten, was hij eenvoudigweg niet opgewassen.
Er is, kortom, nog geen sprake van een deal. Wat er op tafel ligt is een voorstel van de clubs, die daarover met 31-0 (de Oakland Raiders onthielden zich van stemming) onderling tot een akkoord kwamen. Onmiddellijk na Goodell’s persconferentie, waarop hij zei ‘dat het woord nu aan de spelers is’, dat de ‘clubs hun faciliteiten op zaterdag zullen openen’, en dat het ‘nieuwe NFL-seizoen aanstaande woensdag kan beginnen’, deden alle clubs een persbericht naar hun locale media de deur uit gaan. Fraai staaltje PR-tactiek, opnieuw.
,,We geloven dat er een in alle opzichten faire deal op tafel ligt”, lichtte Chicago Bears-president Ted Phillips toe, ,,en we zijn hoopvol dat ook de spelers de overeenkomst op korte termijn zullen ratificeren.”
Maar daarvan was dus geen sprake. Een half uur na Goodell’s persconferentie, stond er voor de spelers een conference call gepland, en al snel bleek dat het merendeel zich absoluut niet kon vinden in het concept-akkoord. Niet alleen waren de meesten van mening dat er tijdens de onderhandelingen veel te veel was toegegeven, maar ze beschuldigden de clubs er bovendien van talloze kleine veranderingen in het concept te hebben aangebracht.
,,Het is teleurstellend dat de eigenaren op het laatste moment willens en wetens zaken hebben veranderd die vooraf zo zorgvuldig waren uitonderhandeld”, aldus Vikings-kicker Chris Kluwe. ,,En als zij denken dat ze ons voor een voldongen feit kunnen plaatsen, vergissen ze zich schromelijk in de eenheid van de spelers.”
,,Ik ben met stomheid geslagen…”, acteerde Carolina Panthers-eigenaar Jerry Richardson, nadat bekend werd dat de spelers het door de clubs geratificeerde voorstel voorlopig hadden afgewezen.
En ook NFL-commissaris Roger Goodell legde vervolgens nog maar eens wat druk bij de spelers. ,,Het is te hopen dat ze snel bij zinnen komen”, liet hij weten. ,,Dit heeft lang genoeg geduurd. Het wordt tijd dat we ons weer met football gaan bezighouden. Dat is tenslotte wat iedereen wil…”
Oh, en by the way: de Hall of Fame game, tussen de Chicago Bears en de St Louis Rams, die op 7 augustus het nieuwe NFL-seizoen zou aftrappen, is definitief van de baan. Onverantwoord, qua korte voorbereidstijd, meende Goodell.
Reacties