Hij was veertien jaar oud en hoorde een oproep op de radio. Er werd gevraagd om een originele nickname voor de formidabele verdediging van de Pittsburgh Steelers. Het was 1971 en de jonge Gregory Kronz bedacht direct een passende naam: The Steel Curtain. Kronz won de prijsvraag en werd zo de naamgever van de verdediging die de Steelers vier maal in zes jaar tijd een Vince Lombardi Trophy bracht.
L.C. Greenwood (DE), “Mean” Joe Greene (DT), Ernie Holmes (DT) en Dwight White (DE) waren de pilaren onder de verdediging die gezien wordt als een van de beste in de geschiedenis van de NFL. Daarbij is het opvallend dat velen het seizoen van 1976 zien als het meest succesvolle van dit kwartet. Hoewel de Steelers dat jaar juist niet de Super Bowl wisten te winnen, behaalde de verdediging monsterlijke resultaten.
“Mean” Joe Greene
De man die aan de leiding stond van The Steel Curtain, was “Mean” Joe Greene. De defensive tackle dankte zijn bijnaam aan de University of North Texas, waar hij studeerde en alle sportploegen als bijnaam Mean Green hebben. Daarnaast was Greene zo nu en dan best gemeen voor zijn tegenstanders, om het maar zacht uit te drukken.
Greene, gedraft in 1969 samen met L.C. Greenwood, wist als geen ander zijn tegenstander te slopen. ‘’Het was heerlijk in die tijd om iemand op zijn smoel te slaan en er niet voor naar de gevangenis te hoeven’’, gaf Greene in een interview eens toe.
Vijf shutouts
Iedereen verwachtte dat de Steelers een gooi zouden doen naar hun derde Super Bowl-winst op rij maar in 1976 begon de ploeg uit Pittsburgh dramatisch. Met de titels van 1974 en 1975 op zak werd er begonnen met maar één win en vier losses.
Onder leiding van de onverschrokken Greene troffen de Steelers in de zesde wedstrijd de Cincinnati Bengals. De 23-6 winstpartij luidde een zeer sterke periode in. In de acht wedstrijden die daarna kwamen, zorgde The Steel Curtain vijf maal voor een shutout en kregen de Steelers maar twee touch-downs en vijf fieldgoals te verwerken. Een gemiddelde van maar 3.1 punten per wedstrijd.
In de divisional play-offs die volgden werd er eenvoudig van de Baltimore Colts gewonnen met 40-14. Toch was een ronde later het eindstation voor de Steelers toen ze onderuit gingen tegen de latere Super Bowl winnaar de Oakland Raiders met 24-7.
Foto: Getty Images
Reacties