NFL 32-in-32 | New Orleans Saints: Super Bowl or bust

Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In dit deel van de NFL 32-in-32 het team dat dit jaar de play-off demonen van zich af wil spelen. Na drie keer ongelukkig uitgeschakeld te zijn geweest, gaan de New Orleans Saints nog één keer all-in met Drew Brees. Het is Super Bowl or bust in New Orleans!

FREE AGENCY

Het belangrijkste nieuws voor de Saints was dat Drew Brees besloot terug te keren. Hij tekende een contract voor twee jaar en 50 miljoen dollar. Dat lijkt veel, maar gezien de QB-inflatie in de NFL maakt het hem slechts de twaalfde bestbetaalde QB van de league. Het biedt de Saints de kans om er weer vol voor te gaan en eventuele salary cap problemen voor zich uit te schuiven.

Drew Brees’ contract breakdown:
$23M roster bonus (treated as a signing bonus for cap purposes)
2020 base salary: $2M
2021 base salary: $25M
2022-2023: Void years

The bonus and voidable years allow for a modest 2020 cap figure as the Saints keep building their roster.

— Field Yates (@FieldYates) March 18, 2020

Het geld rolde dan ook in New Orleans. Guard Andrus Peat tekende bij voor een vorstelijk jaarsalaris en hetzelfde kon gezegd worden van defensive tackle David Onyemata. Daarmee waren beide lines meteen weer aardig op orde. Het vertrek van Vonn Bell werd opgevangen door het aantrekken van veteraan Malcolm Jenkins. Het probleem dat er vorig jaar geen goede WR2 was na Michael Thomas werd opgelost met het aantrekken van voormalig 49er Emmanuel Sanders. Tot slot kreeg Brees een verassende naam als back-up. Teddy Bridgewater vertrok naar de Panthers en werd vervangen door het enige lid van de 30-30 club: Jameis Winston.

Een opvallend vertrek was dat van Larry Warford. Door Cesar Ruiz te draften in de eerste ronde konden de Saints op deze manier wat geld besparen. Daardoor blijft de hoop dat volgend jaar een aantal verlengingen (bijvoorbeeld aan Alvin Kamara) uitgedeeld kunnen worden.

BREES HAALT WOEDE TEAMGENOTEN OP DE HALS

Natuurlijk was er dit off-season nog een ander veelbesproken moment. Donald Trump voelde zich zelfs geroepen om commentaar te leveren. In eerste instantie had Drew Brees zich negatief uitgelaten over spelers die de Amerikaanse vlag niet zouden respecteren door te knielen. Na een stortvloed van heftige reacties, waaronder van teamgenoten Michael Thomas en Malcolm Jenkins, nam een geëmotioneerde Brees later zijn woorden terug. Die terugtrekkende beweging leidde weer tot frustraties bij president Donald Trump. Komend seizoen zal blijken of de boel weer gelijmd is in New Orleans of dat dit relletje zijn weerslag heeft.

Safety Malcolm Jenkins says the Saints are even closer after a team after the dialogue that took place this summer following Drew Brees’ comments https://t.co/fCfxZcBPns

— Mike Triplett (@MikeTriplett) August 20, 2020

NFL DRAFT

De Saints hadden slechts vier picks in deze draft, maar de die werden wel optimaal benut. De eerste pick van de Saints was een verrassing. Patrick Queen leek de gedoodverfde kandidaat en was nog beschikbaar toen er gekozen mocht worden. De voorkeur ging echter uit naar Cesar Ruiz. Een verrassing voor velen aangezien de o-line al tot de besten in de NFL behoort. Als vervanger van Warford lijkt dit echter een slimme keuze van Mickey Loomis.

Bij het zoeken naar zwaktes was een vergrootglas nodig. Alleen de linebacker positie leek wat matig bezet, mede door het vertrek van A.J. Klein. In de derde ronde van de draft werd dit probleem opgelost. Zach Baun was als 74e pick één van de absolute steals tijdens de draft. Verder biedt het selecteren van Adam Trautman (tight end) weer een extra optie op die positie.

OFFENSE

Het is de organisatie gelukt om een al zeer sterke offense in de positie te brengen om zelfs nog een stap te maken. Het bij elkaar houden van de o-line was cruciaal. De beste run blocking defense van de NFL bleef grotendeels in tact. Ryan Ramczyk en Terron Armstead, misschien wel de beste tackles in de NFL, bleven in New Orleans. Andrus Peat kreeg, ondanks een iets minder seizoen in 2019, een verlenging. Cesar Ruiz is daarnaast een slimme toevoeging. In potentie hebben de Saints ook komend seizoen misschien wel de beste o-line van allemaal.

Met Emmanuel Sanders is er een ervaren wide receiver bij en Alvin Kamara is weer helemaal fit vanaf de seizoenstart. Voeg dat toe aan wat er al was en het ziet er simpelweg zeer goed uit bij de Saints. Michael Thomas is de regerend offensive player of the year en als het allemaal niet lukt kan het Zwitsers zakmes Taysom Hill nog worden ingezet. Verder verwachten ze veel van Tre’Quan Smith in New Orleans.

Top 3 NFL wide receivers by route: Michael Thomas reigns (via @TheNickShook)https://t.co/FnyLoABPPQ pic.twitter.com/u4qXU0K0an

— Around The NFL (@AroundTheNFL) August 30, 2020

Alles wijst er op dat dit een top-5 offense gaat zijn. Er kunnen echter wel enige twijfels gezet worden bij de leeftijd van Brees. Begin vorig seizoen was hij wat wisselvallig en in de play-offs had hij ook geen beste performance. Buitenshuis kan dat eventueel parten gaan spelen. Dit risico is echter marginaal. Als het aan de offense ligt, gaan de Saints weer meedoen om de knikkers.

DEFENSE

Ondanks dat de defense van de Saints niet kan tippen aan de offense, staat er straks toch een uitstekend team op het veld. Dat gaan ze overigens ook nodig hebben. Tom Brady, Patrick Mahomes, Aaron Rodgers en Matt Ryan staan allemaal op het zware programma van de Saints. Vorig jaar eindigde de defense elfde in yards allowed per game. Niet bepaald een uitschieter, maar het valt op dat ze hierin elk jaar steeds iets beter worden.

Ook dit jaar zou het team weer een stapje kunnen maken. Ten eerste keren Marcus Davenport en Sheldon Rankins terug. Daarmee neemt de d-line meteen angstaanjagende vormen aan. Enkele veteranen die werden aangetrokken, waaronder Malcolm Jenkins, zorgen voor stabiliteit in de achterhoede. Tot slot is de linebacker positie ook aardig opgevuld met een brede groep van spelers die veel kunnen roteren.

In 2019 had de defense, onder leiding van Dennis Allen, op twee teams na de meeste sacks in de NFL. Combineer dat met de uitstekende run defense en het moge duidelijk zijn dat ook de d-line meer dan in orde is. Over de linebacker positie zijn wat twijfels maar dit wordt goed gemaakt door een uitstekend bezet achterveld. De Saints defense lijkt klaar te zijn voor een bikkelharde strijd in de NFC South.

CONCLUSIE

Minneapolis-miracle, de no-call tegen de Rams en het verlies in OT tegen Kirk Cousins; het zat de Saints de laatste drie seizoenen niet bepaald mee in de play-offs. In plaats van zich daarbij neer te leggen, blijven ze het echter proberen in New Orleans. Misschien wel met een sterker team dan ooit tevoren. Dat zal nodig zijn ook. Het wordt een hele kluif om de NFC South titel voor de vierde keer op rij te winnen.

Dit Saints team is een win-now team pur sang. Het naderende pensioen van Brees en de bijbehorende dead cap worden zo lang mogelijk uitgesteld. Een matig seizoen zou echter wel het einde van een sterke periode van de Saints kunnen betekenen. Volgend jaar moeten een aantal topspelers, denk aan Alvin Kamara en Marshon Lattimore, worden verlengd. Dan moet er echter wel perspectief en cap space zijn in New Orleans. Daar denken ze nu niet aan; de focus ligt op dit seizoen en het halen van de Super Bowl.

Met de komst van Brady en Gronk naar de Bucs hebben de Saints er een geduchte concurrent bij. Toch heeft dit team over de hele linie meer talent. Het halen van play-offs zou geen probleem moeten zijn. De vraag is echter hoe ze omgaan met de demonen van de afgelopen jaren. Gaan ze drie jaar play-off trauma in één klap verwerken met een Lombardi trofee? Het zou zo maar kunnen.

Voorspelling: 12-4

Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!

Cover photo: Derick E. Hingle/USA TODAY Sports