Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 23 het team waar het vertrek van Tom Brady het einde van een tijdperk betekent: de New England Patriots.
FREE AGENCY
Vorig seizoen werd al druk gesproken over het aflopende contract van quarterback Tom Brady. De zesvoudig Super Bowl-winnaar had nog geen nieuwe deal getekend, “maar ach, dat zou er vanzelf wel van komen”. Wie Brady zei, zei New England. ‘The Patriot Way’ werd door de jaren heen meer en meer vervlochten met de ‘TB12-method’. Brady en Edelman waren beste vrienden en Brady leefde in Boston als – nee, beter dan – God in Frankrijk. Het zou een kwestie van tijd zijn voor de veteraan een nieuw contract tekende voor nog eens één of twee jaar in het shirt van de Patriots.
Toen werd het maart. Terwijl de wereld zich net begon te realiseren dat er met het coronavirus een groot probleem was ontstaan, stonden Patriots-fans aan de vooravond van een diepe identiteitscrisis. Uitgerekend op St. Patrick’s Day maakte Brady bekend de Patriots te verlaten. De Hall of Famer in wording tekende wat later een contract bij de Tampa Bay Buccaneers. New England moest voor het eerst in zeshonderd jaar op zoek naar een nieuwe startende quarterback. Bij voorbaat krijgt die een onmogelijke taak krijgt: Tom Brady doen vergeten in Foxborough.
Boston sports died twice on March 17.
No Saint Patrick’s Day to celebrate with its Commonwealth neighbors and parade was canceled for the first time in 26 years.
Tom Brady said he’s leaving the Patriots.
Plus no Boston Marathon.
To my longtime Boston friends, stay strong.
— Dana Scott (@iam_DanaScott) March 17, 2020
Kunnen Brady en Belichick het zonder elkaar?
De NFL 32-in-32 serie gaat natuurlijk primair over de spelers die er nog wél zijn, maar het vertrek van Brady is een keerpunt in de geschiedenis van de Patriots. Het betekent eveneens dat succescoach Bill Belichick en Tom Brady zonder elkaar door moeten. Beide zullen er op gebrand zijn te laten zien de ander niet nodig te hebben. Gezien hun competitieve karakters kan dat veel goeds kan betekenen. Had er iemand een juicy storyline besteld? Met Tom Brady was de leegloop overigens niet afgelopen. Ondertussen vertrokken onder meer center Ted Karras, linebackers Kyle van Noy, Elandon Roberts en Jamie Collins en stopte fullback James Develin met football.
Lange tijd leken de Patriots af te stevenen op een roster met Jarred Stidham als startende quarterback. In de zomer werd toch nog een andere QB gevonden – en wat voor een. New England haalde Cam Newton, voormalig quarterback van de Carolina Panthers. Uit de trainingen is inmiddels gebleken dat Newton naar alle waarschijnlijkheid de starter wordt; met Stidham logischerwijs als back-up. Ook trokken de Patriots running back Lamar Miller aan. Miller heeft een aantal sterke jaren op zijn naam staan, maar was recentelijk vooral erg blessuregevoelig. De vraag is daarom vooral wanneer en hoe lang hij fit genoeg is om veel bij te dragen.
NFL DRAFT
Schokkend: de Patriots gaven hun pick in de eerste ronde op. Dat is natuurlijk een grap, want de Patriots staan erom bekend aan de lopende band trades te maken om in latere rondes meer picks te kunnen spenderen. De eerste drie picks werden gebruikt voor verdedigers. Kyle Dugger, een safety van het vrij kleine Lenoir-Rhyne werd als eerst gekozen. Dugger wordt geroemd om zijn fysieke kwaliteiten, maar hij speelde in Divisie 2. Daarom wordt de stap naar de NFL een flinke voor hem.
Na Dugger werden outside linebackers Josh Uche en Anfernee Jennings toegevoegd. Zij moeten helpen de pass rush op orde te krijgen na het vertek van meerdere spelers die afgelopen seizoen samen goed waren voor 17,5 sacks. Met name Uche (Michigan) lijkt de juiste man op de juiste plaats. Jennings stond bij ‘Bama’ bekend als solide, maar niet per definitie de pass rusher die de Patriots graag in hem zouden zien.
Under recruited and underrated.
After a dominant #NFLCombine, Kyle Dugger is on everyone’s radar. @KingDugg_3 pic.twitter.com/TyIpJb1Nnr
— NFL (@NFL) March 3, 2020
Daarna baarde New England opzien door twee tight ends op rij te kiezen. Devin Asiasi (UCLA) en Dalton Keene (Virgina Tech). Van die twee geldt Keene waarschijnlijk als het superieure fysieke talent, maar hij is minder ver in zijn ontwikkeling dan Asiasi. Laatstgenoemde moet in staat zijn een plek af te dwingen als startende tight end, zeker nu Matt LaCosse het seizoen aan zich voorbij laat gaan. Daarna voegden de Patriots nog diepte toe op diverse posities. Een laatste opvallende pick: in de vijfde ronde kozen Belichick en de zijnen voor Justin Rohrwasser, de kicker van Marshall, die de afgedankte Stephen Gostowski moet doen vergeten.
OFFENSE
Na twintig jaar Brady ziet de wereld er ineens heel anders uit in New England. Velen gaan uit van een ‘rebuild’, maar het zou weinigen verbazen als Bill Belichick en offensive coordinator Josh McDaniels er toch weer een succesvol team van weten te maken. Als dat lukt, begint het hoe dan ook bij Cam Newton. De ex-MVP gaf aan fitter te zijn dan hij de laatste jaren ooit was en is er op gebrand critici de mond te snoeren. Een quarterback die zich wil bewijzen omdat de buitenwacht hem al had afgeschreven: dat is tenminste een bekend verhaal in New England.
Het ligt in de lijn der verwachting dat de Patriots gebruik gaan maken van de bijzondere kwaliteiten van de grote, sterke Newton. In zijn tijd bij de Panthers liep hij 58 touchdowns binnen en hielp hij zijn team 367 keer zelfstandig aan een first down. Het is nog een beetje de vraag wat de Patriots naast Newton als running game zullen hebben. Running backs Sony Michel en Lamar Miller zijn nog niet fit en missen waarschijnlijk de seizoensopening. Damien Harris lijkt de voornaamste kandidaat om hun taken op zich te nemen. James White zit daarbij nog steeds in de mix als pass-catching optie uit het backfield.
And there it is.
Cam Newton is with Bill Belichick, dancing his ass off. (Someone predicted this 🤓)
When the national sports media scene gets it wrong, I’m right behind them to clean up that mess. 🧹
— John Ellis (@OnePantherPlace) August 22, 2020
Onzekerheid omtrent targets en o-line
Vorig seizoen bleek dat New England eigenlijk niet voldoende opties had als het gaat om ballenvangers. In Julian Edelman had Brady weliswaar een stabiele ontvanger, maar daar hield het eigenlijk op. N’Keal Harry en Mohamed Sanu vielen tegen. Antonio Brown leek de oplossing, maar die verdween al na één wedstrijd. In 2020 ziet de situatie er niet heel anders uit. Harry is een jaar ouder en ervarener, maar hij mist nog steeds een echt grote naam. De rol van tight end Asiasi kan een belangrijke zijn. Als hij een dreiging gaat vormen, zou Edelman in het midden van het veld wel eens meer ruimte kunnen krijgen dan vaak het geval was. Desondanks zullen met name Sanu en Harry moeten laten zien dat zij niet alleen in potentie goede wide receivers zijn. Indien dat niet lukt, dreigt er een moeizaam jaar voor de passing game.
Het succes zal niet in de laatste plaats afhankelijk zijn van hoe de offensive line presteert. Newton doet en verwacht andere dingen dan Tom Brady. Dat biedt mogelijkheden, maar ook uitdagingen. Het helpt in ieder geval dat center David Andrews terugkeert. Andrews miste 2019 doordat hij last had van bloedproppen in zijn longen. Marcus Cannon koos ervoor om in 2020 niet in actie te komen. Dat kost de lijn een sterke tackle. Hoeveel impact dat heeft valt af te wachten: het vraagteken bij de samenwerking met Newton is groter dan bij de impact van de afwezigheid van Cannon.
DEFENSE
Open her en der wat artikelen over verwachtingen rond de NFL en de Patriots worden nog steeds genoemd als een team met een sterke verdediging. Gezien de aanwezigheid van Belichick en het aanblijven van een groot aantal spelers uit de dominante defense van vorig jaar is dat misschien begrijpelijk. Klopt het echter ook? Met Van Noy, Roberts en Collins vertrokken drie linebackers, terwijl linebacker Dont’a Hightower en safety Patrick Chung gebruik maakten van een COVID opt-out. Ook werd Duran Harmon naar Detroit gestuurd. Dat zijn in totaal zes spelers die een rol speelden in de 2019-verdediging. Vijf daarvan waren zelfs erg belangrijk voor de coverage in het midden van het veld. Zelfs de meest verstokte Patriots-fans moeten toegeven dat het eigenlijk helemaal niet realistisch is om te verwachten dat de Pats D komend seizoen net zo dominant is.
Chase Winovich was a problem today. I had him for two sacks and a pressure at the end of practice
— Mark Daniels (@MarkDanielsPJ) August 24, 2020
Belichick als defensief mastermind
Juist op dat moment is er echter vaak Bill Belichick. Geen team in de league past het ‘next man up’-mantra zo effectief toe als New England. Ogenschijnlijke ‘nobodies’ worden onder leiding van coach Bill waardevolle roleplayers in Foxborough. Als iemand een succesvolle linebacker-groep kan maken van drie rookies, een tweedejaars speler (Chase Winovich) en een derdejaars ‘vet’ (Ja’Whaun Bentley) is het Belichick. Ze worden in ieder geval geholpen door een intact gebleven D-line. Idealiter draagt die meer bij aan de pass rush dan vorig jaar het geval was.
Achter de front seven hebben de Patriots minder zorgen. Stephon Gilmore liet vorig jaar zien waarom de Patriots hem zo veel geld betalen. Tevens werd zijn sterke seizoen beloond met een award voor Defensive Player of the Year. Naast Gilmore zorgen de ‘4 J’s’ voor een prima backfield: J.C. Jackson, Jason McCourty, Jonathan Jones en Joejuan Williams. Op safety wordt Patrick Chung komend seizoen node gemist. Zijn rol wordt vermoedelijk opgevangen door Adrian Phillips of rookie Kyle Dugger. Philips kwam over van de San Diego Chargers. Free safety blijft good old Devin McCourty; één van de absolute teamleiders.
CONCLUSIE
Zeg het maar. Je franchise quarterback van twintig jaar verliezen, lijkt een garantie voor een flinke terugval. Het wegvallen van bijna je complete linebacker-groep helpt ook niet mee. Daarnaast werd de maar moeizaam draaiende aanval niet voorzien van al te indrukwekkende nieuwe onderdelen. Een flink downyear ligt dus op de loer. Toch zijn er twee dingen waaraan fans van New England zich kunnen vastgrijpen. In de eerste plaats is en blijft Bill Belichick een van de beste hoofdcoaches aller tijden. Hij zal er op gebrand zijn te laten zien dat hij Tom Brady niet nodig heeft om te winnen. Daarnaast is de belangrijkste nieuwe speler ook een speler die in theorie een gigantisch verschil kan maken. Weinig quarterbacks zijn een ‘one-man army’ zoals een fitte Cam Newton dat kan zijn.
Ook Cam heeft iets te bewijzen. Met een fitte Cam hoeven er maar een paar puzzelstukjes goed te vallen om van New England toch weer een gevaarlijk team te maken. Denk hierbij aan een goed seizoen voor Harry of Sanu, met een productieve rol voor Asiasi op tight end. Vergeet ook niet dat de overige teams in de AFC East met relatief onervaren quarterbacks spelen. Dat is nooit makkelijk tegen de vaak met zijn ‘defensive looks’ spelende Belichick.
Bovendien heeft New England een relatief zwaar schema, maar niet dusdanig zwaar dat een losing record onafwendbaar is. Sterker nog: waarschijnlijk zal de voorlaatste wedstrijd in het seizoen, Bills @ Patriots, bepalen of de Patriots 10-6 of 9-7 gaan. Dat maakt het eveneens een cruciale wedstrijd in de strijd om de titel in de AFC East. Mocht dat Belichick en de zijnen toch weer lukken, dan lijkt dat ook het maximaal haalbare. Deze Patriots komen namelijk tekort om het teams als de Chiefs en de Ravens lastig te maken in de play-offs.
Voorspelling: 10-6
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Jeremy Brevard/USA Today Sports
Reacties