De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestaties in 2014. Vandaag gaan we verder met een veelbesproken team, de Cleveland Browns.
Terugblik
Zoals zo vaak begonnen de Browns vorig seizoen heel aardig, maar eindigde het in diepe mineur. Tijdens de eerste seizoenshelft was er nog wel wat te genieten voor de toch al zo geplaagde Browns-fans. Tijdens week zes was er de spectaculaire 31-10 overwinning op divisiegenoot Pittsburgh Steelers, weeks na een 29-28 overwinning in Tennessee waar Cleveland een achterstand van 25 punten goed wist te maken; een heus NFL-record. Het team wist divisiegenoten Baltimore, Cincinnati en Pittsburgh zelfs bij te houden en de AFC North was plotseling de beste divisie ‘in Football’ waar geen enkel team een losing record had. En toen moest Josh Gordon nog terugkomen van zijn schorsing.
De Browns hielden echter geen stand. De quarterback begon opeens hele rare dingen te doen, blessures doken op, rennen met een bal konden ze niet meer en de tegenstander met een bal afremmen was ook te veel gevraagd. Gevolg was een heftige discussie over de positie van QB: Brian Hoyer vs. Johnny Manziel. Toch was dit niet het breekpunt van het seizoen. Tijdens speelronde zes (die geweldige wedstrijd tegen de Steelers) brak center Alex Mack zijn been. Vanaf dat moment ging het eigenlijk alleen maar bergafwaarts. Het waren zes mooie weken. De verdediging bleek overigens het hele seizoen heel aardig. Met name de secondary, onder leiding van safety Tashaun Gipson en Joe Haden is het waard ook het komende seizoen in de gaten te houden. Mede dankzij die prima secondary wisten de Browns een eindscore van 7-9 te noteren, beter dan iedereen van tevoren had gedacht.
Transfers
IN
WR Dwayne Bowe (Chiefs)
WR Brian Hartline (Dolphins)
TE Rob Housler (Cardinals)
QB Thad Lewis (Texans)
DT Randy Starks (Dolphins)
DB Tramon Williams (Packers)
UIT
WR Miles Austin (Eagles)
TE Jordan Cameron (Dolphins)
QB Brian Hoyer (Texans)
DT Ahtyba Rubin (Seahawks)
OLB Jabaal Sheard (Patriots)
DB Buster Skrine (Jets)
S Jim Leonhard (Onbekend)
De eerste grote nieuwe naam bij de Browns was wide receiver Brian Hartline, ex-Miami Dolphins. Hartline brengt zes jaren ervaring met zich mee had twee 1000+ yard receiving seasons in 2012 en 2013. In 2014 waren zijn cijfers beduidend minder, maar de ‘Fins speelden ook een ander soort aanvalsspel. Een andere opvallende naam is Tramon Williams. De cornerback speelde de voorbije acht jaren voor de Green Bay Packers en speelde de afgelopen drie seizoenen alle reguliere wedstrijden. Het vertrek van Skrine is op deze manier meer dan goed opgevangen. Om beter tegen de ‘run’ te kunnen verdedigen is gekozen voor Randy Starks, die in zijn elfjarige loopbaan 278 tackles en 41 sacks noteerde. En dan werd er afscheid genomen van QB Brian Hoyer, die naar de Texans ging.
NFL Draft
De Browns kozen dit jaar liefst twaalf nieuwe talenten op de NFL Draft. In de eerste ronde werd gekozen voor Danny Shelton, een verrassend atletische run-stopper. Erg fijn voor een run defense dat als laatste eindigde in 2014. Naast deze kwaliteiten kan hij ook bij de quarterback komen. Hij doet een beetje denken aan Haloti Ngata. Ook in de eerste ronde werd OL Cameron Erving gekozen. De veelzijdige lineman van Florida State kan eigenlijk op alle vijf posities uit de voeten. Cleveland kreeg een cadeautje in de derde ronde met RB Duke Johnson, absoluut één van de meest explosieve backs in de draft. Hij kan zeker de competitie aan met Isaiah Crowell en Terrance West.
Offense
De Browns hebben sinds hun terugkeer in 1999 22 verschillende startende QBs gehad. Tenzij Johnny Manziel op onverklaarbare wijze na het voorseizoen het vertrouwen krijgt zal Luke McCown de 23ste QB worden. Cleveland zal ongetwijfeld hopen op de McCown van twee jaar geleden. Zijn productie bij de Chicago Bears was toen prima. Vorig jaar bij de Tampa Bay Buccaneers was het echter bedroevend. Hij gooide elf touchdowns vs. veertien intercepties. Welke McCown we gaan zien is nu echter nog lastig in te schatten. En zo blijft de positie van QB ook in 2015 weer een groot discussiepunt in Cleveland. Meest besproken is echter niet starter McCown, maar backup Johnny Manziel. Zijn rookie seizoen werd een drama met nul touchdowns en twee intercepties. Tijdens offseason belandde Manziel in een afkickkliniek. Mocht McCown geblesseerd raken of door het ijs zakken zal Lewis eerder in aanmerking komen, een solide backup met ervaring.
Wat valt verder op? In de aanval kan Taylor Gabriel wel eens de grote breakout player worden. De undrafted free agent (Abilene Christian) heeft enorm veel talent, is snel en ruikt de big plays. Vorig seizoen noteerde hij 36 recepties voor 621 yards en één touchdown. De positie van wide receiver is sowieso het meest verbeterd in de aanval. Natuurlijk was er het verlies van Miles Austin, maar dat is snel vergeten met de komst van Dwayne Bowe en Brian Hartline. Is het erg dat Josh Gordon geschorst is voor dit seizoen? Uiteraard, maar vooral voor Gordon zelf. Vorig seizoen haalde hij niet het niveau van 2013 en hij is met zijn grollen en constant de fout ingaan een afleiding voor het team. De offensive line is één van de sterkere in de league. Met Pro Bowlers Joe Thomas en Alex Mack, plus (de ondergewaardeerde) John Greco staat er een geweldig blok. Greco is een goede run blocker die ook nog eens een prima pass protector is. De aanval komt uiteindelijk toch niet in de buurt van de verdediging. Zonder een goede stabiele quarterback hoeven we niet ’s nachts uit bed te rollen voor een wedstrijd van de Browns.
Defense
Je kon eerder al de naam van Danny Shelton lezen. Hij zal een geweldige invloed gaan hebben op onder andere de run defense, die vorig jaar zo lek als een mandje was. Of dit zestien wedstrijden lang is vol te houden is overigens de volgende vraag. Vorig jaar was er te weinig diepte en waren spelers niet fit genoeg. Er is één unit waar het niet aan zal liggen en dat is de secondary. Naast de ervaren Tramon Williams spreken ook Joe Haden, Donte Whitner en Tashaun Gipson zeer tot de verbeelding. Menig quarterback zal zich op deze toppers stukbijten. Iets minder lovend zijn we over de pass rush. Het team eindige vorig seizoen 27ste in sacks met alleen Paul Kruger in topvorm met elf sacks. Terwijl de aanval probeert wat moois op te bouwen zal er heel veel gevraagd worden van de defensie. En daar kunnen we met plezier naar kijken in 2015. Sterker nog, het zal één van de beste defenses in de league zijn.
Prognose
Het zou zomaar kunnen dat de Browns de gok nemen en Ray Rice binnenhalen. De oud-running back van de Baltimore Ravens kwam vorig jaar zeer negatief in het nieuws door een geweldsdelict. Wanneer dat gebeurt en hij zijn oude vorm terugvindt heeft de aanval een geheim wapen. Ondanks dat we in deze preview gezocht hebben naar positieve tekenen, is het maar de vraag of de Browns een 8-8 of winning season kunnen draaien. De overige drie teams in de AFC North zijn sterker, meer ervaren en bezitten alle drie een goede ervaren quarterback. De talenten zijn niet voor niets talenten en het is de vraag of de veteranen hun hoogste niveau nog kunnen halen. De Browns gaan zeker niet zestien wedstrijden lang falen en in eigen stadion kunnen best eens verrassen tegen de Ravens of Steelers, die het in uitwedstrijden nog wel eens lastig hebben. Edoch:
Record: 7-9
Foto: factoryofsadness
Kan niet wachten om de Browns te zien spelen (het echt seizoen). Jammer dat Skrine, Cameron en Austin weg zijn. Maar met een solide defensie en nieuwkomers als Hartline kunnen ze redelijk ver komen. Afwachten wat McCown en Manziel laten zien.
T’is Josh McCown, niet Luke
Comments are closed.