Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 het team met twee sterke lines en, sinds dit off-season, een veteran quarterback om ze te leiden: de Indianapolis Colts!
FREE AGENCY
Hoewel dit kopje ‘Free Agency’ heet, beginnen we met een speler die de Colts via een trade met de San Francisco 49ers binnenhaalden. Indy gaf dit jaar zijn eerste ronde draft pick weg en kreeg er een elite defensive line speler voor terug: DeForest Buckner. De defensive tackle geeft de toch al sterke run defense van de Colts wat extra cachet.
Minstens zo belangrijk is de grote free agency-aanwinst van de Colts. Veteraan Philip ‘gosh darn-it’ Rivers zwaaide de Los Angeles Chargers vaarwel en tekende een éénjarig contract in Indianapolis. Dat is geen gekke keuze: Indy beschikt over een offensive line die vorige seizoen als derde in de NFL werd aangemerkt. Daarnaast spelen de Colts hun thuiswedstrijden in een dome. Dat kan een quarterback met afnemende armkracht ten goede komen. De Colts vinden in Rivers de ervaren quarterback die afgelopen seizoen gemist werd. Andrew Luck maakte toen, aan de vooravond van seizoen, bekend te stoppen met football.
Dadgum!
Son of a gun!
Shoot!Philip Rivers is just fun.
🎥 @Colts pic.twitter.com/KQ99d0VFf7
— Zak Keefer (@zkeefer) August 19, 2020
Een andere opvallende nieuwkomer is cornerback Xavier Rhodes. In zijn beste jaren bij Minnesota gold Rhodes als een van de beste spelers op zijn positie. De laatste jaren haalde hij als Viking, mede door blessures, echter zijn oude niveau niet. De Colts hopen dat Rhodes nog voldoende in de tank heeft om opnieuw één van de meest gevreesde defensive backs van de NFL te zijn.
NFL DRAFT
De Colts stuurden hun pick uit de eerste ronde naar San Francisco, maar dat betekent niet dat er in de NFL Draft niets werd gedaan. Vroeg in de tweede ronde selecteerden de Colts Michael Pittman Junior. Een boomlange wide receiver van USC en tevens zoon van Michael Pittman, die als running back Super Bowl XXXVI won met de Tampa Bay Bucanneers. Rivers heeft goede resultaten laten zien als hij op lange spelers kon gooien, dus Pittman Jr. lijkt een prima aanwinst voor Indy.
Pittman Jr. was de achtste wide receiver die tijdens de draft werd gekozen. Hij maakt onderdeel uit van de groep van dertien ballenvangers die in de eerste twee rondes werden geselecteerd. Dat leverde een record op: nooit eerder werden er zoveel receivers gedraft in de eerste twee rondes. Daarmee pakte deze groep het record af van de draft class waar onder meer Odell Beckham Jr., Jarvis Landry, Davante Adams en Mike Evans deel van uitmaakten. Als deze nieuwe groep vergelijkbare talenten blijkt te bevatten, is dat goed nieuws; ook voor Pittman Jr. en de Colts.
Thread on #Colts Michael Pittman Jr. pic.twitter.com/QnBVpVlYJa
— NFL Film Review (@NFLFilmReview) May 5, 2020
Ook in latere rondes ligt de focus op de aanval
Na Pittman Jr. waren de Colts nog niet klaar met de aanval. Zeven picks later werd namelijk Wisconsin-running back Jonathan Taylor gekozen. Taylor gold bij de Badgers als een echte work-horse, met tussen de 299 en 320 rushing attempts in elk van zijn drie seizoenen. Hij rende in totaal meer dan zesduizend yards en vijftig touchdowns bij elkaar. In zijn laatste jaar voegde hij daar nog vijf receiving touchdowns aan toe. Taylor belooft een capabele stand-in te zijn voor startende running back Marlon Mack.
Later in de Draft maakte Indy nog een interessante keuze. Of eigenlijk: een no-brainer. Ze kozen Jacob Eason, quarterback van de Washington Huskies. Eason begon zijn carrière bij Georgia, raakte geblesseerd en stapte na een verloren tweede jaar over naar Washington. Daar gooide hij 3.132 yards bij elkaar voor 23 touchdowns en 8 interceptions, terwijl hij een quarterback-rating 143.9 scoorde. De meningen over Eason waren voorafgaand aan de Draft verdeeld, maar hij stond te boek als een second round talent. Dat zou een indicatie kunnen zijn dat de Colts met Eason, met de 16e pick in de 4e ronde, een steal te pakken hebben. Eason kan bij Indianapolis leren van veteraan Rivers. Of hij ook de backup is van de startende ex-Charger valt te betwijfelen; vermoedelijk vervangt Jacoby Brissett Rivers waar nodig en kan Eason zich toeleggen op een leerjaar.
OFFENSE
Eigenlijk is een offensive line heel simpel: vijf grote, sterke gasten doen hun stinkende best om gaten te creeëren voor een running back en om de quarterback te beschermen bij passing plays. Toch zijn er meer teams niet goed in het neerzetten van zo’n lijn, dan dat er teams zijn die het wél kunnen. De Indianapolis Colts horen bij die laatste groep. Philip Rivers is 38 jaar oud, maar heeft nooit eerder een betere offensive linevoor zijn neus gehad dan aankomend seizoen. Liefst vier van de vijf starters stonden vorig seizoen in de top tien van beste spelers op hun positie. Left guard Quenton Nelson, die pas zijn derde seizoen ingaat, geldt zelfs al als één van de beste spelers in de NFL.
OL Appreciation Post
Quenton Nelson, Guard
Colts
2x Pro-Bowler
2x 1st Team All-Pro
Has scientifically proved that playing OL and kicking someone’s ass is indeed fun pic.twitter.com/msPjZn115Z— Dean Cullison (@CoachCully_BWYJ) August 20, 2020
De offense wordt multidimensionaler
Blijft de lijn intact, dan kan het bijna niet anders of er gaan mooie dingen gebeuren in Indianapolis. Met Rivers heeft hoofdcoach Frank Reich zijn ervaren quarterback binnen. Wat daarnaast misschien nog wel belangijker is: met Pittman Jr. is er een wide receiver binnengehaald die de druk op T.Y. Hilton wat kan wegnemen. Hilton geldt nog steeds als een topreceiver, maar bij gebrek aan goede spelers om hem heen werd het te makkelijk om hem dubbel te dekken. Verdere dreiging moet komen van Parris Campbell en Zach Pascal, terwijl tight end Jack Doyle een prominentere rol zal spelen na het vertrek van Eric Ebron naar Pittsburgh. Om dat vertrek op te vangen werd Tre Burton aangetrokken.
In de passing game zal running back Nyheim Hines ook een woordje meespreken. De Colts hebben aangegeven dat startende running back Marlon Mack meer ballen moet vangen dit jaar, maar Mack is nooit echt goed geweest als receiver. Datzelfde geldt voor rookie Jonathan Taylor en dus zal Hines als third down back nog steeds een rol van betekenis spelen. De andere kant van het verhaal is dat Mack zich steeds meer ontpopt als een top tien running back, terwijl Taylor die potentie ook lijkt te hebben.
DEFENSE
Het is een open deur, maar DeForest Buckner maakt de defensive line flink sterker. Met onder andere Justin Houston en Kemoko Turay ziet het er goed uit voor Indy. Turay speelde vorig jaar indrukwekkend, maar raakte ook geblesseerd. Trekken we de linebackers, onder leiding van Darius Leonard erbij, dan wordt het plaatje bepaald niet slechter. Leonard staat de boek als de nummer zes linebacker over de laatste twee seizoenen. Bobby Okereke en Anthony Walker vergezellen Leonard als starters. Walker is met name sterk in coverage, maar scoorde met liefst veertig gemiste tackles over de laatste twee seizoenen opvallend slecht op dat vlak.
DeForest Buckner, the second-best DT in the NFL, was acquired for only the No. 13 overall pick. #Colts GM Chris Ballard strikes again with amazing value compared to his counterparts. https://t.co/GShoXiHKEv
— Locked On Colts Podcast (@LockedOnColts) July 25, 2020
Vraagtekens rondom de secondary
Sterke lines, ervaren quarterback, prima aanvallers: waar blijft de maar? Antwoord: bij de secondary. Natuurlijk werd Rhodes binnengehaald als grote naam met een reeks topseizoenen achter zijn naam. De waarheid is echter ook dat hij in 2019 geen schim van zichzelf was. Quarterbacks scoorden een passer rating van 127,8 op ballen die richting Rhodes werden gegooid werden. Liefst 84,3 procent van die ballen werd gevangen. Anders gezegd: Rhodes wide open, afgelopen jaar. De Colts moeten hopen dat Rhodes in hun systeem zijn oude vorm weer weet te vinden, maar dat lijkt voorlopig een groot vraagteken.
Anders dan Rhodes en de eveneens aangetrokken veteraan T.J. Carrie kent de secondary van de Colts vooral jonge spelers. Cornerbacks Marvell Tell III, Rock Ya-Sin en Kenny Moore II hebben goede seizoenen achter de rug, maar moeten een stap vooruit zetten. Safeties Khari Willis en Malik Hooker lijken te gaan starten. Voor hen geldt hetzelfde: zij sloten 2019 af met voldoendes, zonder overdreven indrukwekkend te spelen. Het lijkt er dus op dat de Colts vooral afhankelijk zijn van de druk die de front seven kunnen zetten. Zonder druk op de quarterback kan er namelijk zeker gescoord worden tegen de Colts.
CONCLUSIE
Is dit hoe ‘all-in’ gaan eruitziet? Nou, een beetje. De Colts hadden ruimer kunnen inzetten, want ze hebben nog best wat cap space over. Ze ruilden wel een first-round pick voor een bewezen topverdediger en hengelden Philip Rivers binnen op een éénjarig contract. Dat zegt vooral dat Reich en de zijnen kansen zien voor 2020. Wellicht kunnen die gepakt worden met het aantrekken van enkele gearriveerde spelers en een goede groep talentvolle, jonge spelers.
Op papier zien de acties van Indy er prima uit. Er blijven echter een paar prangende vragen over. Hoe goed is de arm van Rivers nog? Kunnen de jonkies er voor zorgen dat Hilton daadwerkelijk niet de enige gevaarlijke wide receiver is? Hoe kwetsbaar zal de secondary uiteindelijk blijken te zijn? Het is goed mogelijk dat op zeker twee van die drie vragen een positief antwoord volgt. In dat geval lijkt het aannemelijk dat de Colts een prima seizoen tegemoet gaan. Wellicht zelfs met een plek in de play-offs en een rol als outsider voor een plek in de Super Bowl in het verschiet.
Voorspelling: 11-5
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover photo: Jeff Lewis/San Diego Sports Domination
Reacties