NFC North: Packers willen op herhaling

In de komende acht dagen blikt Sport Amerika vooruit op het aanstaande NFL seizoen. Vandaag beginnen we de serie met een preview van de NFC North. Door Joep Smeets.

Het is al weer een tijdje terug dat een Super Bowl winnaar op herhaling ging (of zelfs in het daarop volgende seizoen een playoff wedstrijd won) maar de Packers lijken prima in staat om ook dit seizoen weer een gooi te doen naar de divisie titel.

In het afgelopen seizoen ontpopte Aaron Rodgers zich tot een elite quarterback. Dit seizoen krijgt hij twee belangrijke onderdelen van zijn aanval terug die in het succesvolle 2010 ontbraken; running back Ryan Grant keert terug van een blessure, evenals tight end Jermichael Finley. De jonge Finley is een uitstekend doelwit voor Rodgers, die vorig jaar toch vooral op Greg Jennings moest leunen. Receiver Jordy Nelson, die weliswaar de productiefste receiver van de afgelopen Super Bowl was, liet in diezelfde wedstrijd zien ook nog wel eens een pass door zijn handen te laten gaan.

Verdedigend is er in Wisconsin wel het één en ander veranderd. Hoewel de naar de Eagles vertrokken Cullen Jenkins vorig seizoen vijf wedstrijden miste was hij in de afgelopen jaren een bruikbare kracht op de defensive tackle positie. Maar de sacks in Green Bay moeten toch voornamelijk komen van Clay Matthews. De linebacker noteerde in zijn twee seizoenen in de NFL al 23 sacks en werd in beide seizoen verkozen tot de Pro Bowl. Vorig jaar was hij zelfs NFC verdediger van het jaar. Met Matthews en B.J. Raji op de defensive line lijken de packers ook volgend seizoen weer meer dan voldoende druk te kunnen gaan zitten op de aanval van de tegenstander.

Hoewel de Packers geen grote namen hebben toegevoegd in free agency, zien zij de vijftien spelers die vorig jaar het seizoen doorbrachten op de blessurelijst en nu terugkeren als de grootste toevoeging aan de selectie.

In de eerste ronde van de draft voegde de Pack Derrick Sherrod aan de gelederen toe. De tackle, die uitkwam voor de universiteit van Mississipi, zal de offensive line komen versterken. De keuze van Ted Thompson om zijn quarterback te beschermen is geen vreemde: ook volgend jaar vallen of staan de Packers met Aaron Rodgers.

De Packers zijn vorig seizoen in de divisie weliswaar achter de Bears geëindigd, maar dat scheelde niet al te veel. De mannen van coach Mike McCarthy verloren zes wedstrijden tijdens het reguliere seizoen, maar nooit met meer dan vier punten verschil. Twee keer werd in overtime verloren. Met de terugkeer van een aantal vaste krachten zal Green Bay in staat zijn om een aantal van dat soort nipte nederlagen te voorkomen.

Ondanks dat de Bears bovenaan wisten te eindigen in de zware NFC North eindigde het seizoen toch in mineur. Jay Cutler kreeg een stortvloed van kritiek over zich heen nadat hij in de confrontatie met Green Bay om een plekje in de Super Bowl voortijdig naar de kant hinkte. Vanaf het begin van het derde kwart moest Cutler toekijken hoe het succesvolle seizoen van zijn Bears als een nachtkaars uitging.

De quarterback had een knieblessure opgelopen, maar dat weerhield zijn collega’s en de media er niet van om hals over kop over hem heen te vallen. De kritikasters hadden wel eens rekening mogen houden met het feit dat Cutler vorig jaar harder werd aangepakt dan elke andere quarterback in de NFL. Zijn offensive line gaf meer sacks weg dan die van de andere 31 teams en uiteindelijk kon het lichaam van Cutler die voortdurende afstraffing niet meer aan.

De Bears wonnen vorig jaar elf wedstrijden in het reguliere seizoen en hopen ook dit seizoen weer volop mee te draaien in de traditioneel pittige divisie. In het preseason heeft de offensive line echter bewezen niets verbeterd te zijn. Center Olin Kreutz, die als Bear zesmaal tot de Pro Bowl werd verkozen en op zijn positie werd verkozen als één van de beste spelers van het decennium,  vertrok zelfs naar New Orleans.

Het was dan ook voor niemand een verrassing dat de Bears in de eerste ronde, evenals de Packers, op zoek gingen naar wat hulp voor deze achilleshiel. Tackle Gabe Carimi zag zijn naam verschijnen op het moment dat de Bears mochten selecteren en de man uit Wisconsin mag gaan proberen om Jay Cutler overeind te houden. Het zal een zware taak worden.

Ondanks dat de Bears de offensive line in free agency niet enorm hebben weten te versterken hebben zij er wel alles gedaan om Cutler verder te helpen. Omdat running back Matt Forte nog niet heeft bewezen dé man te zijn in Chicago na zijn revelatie in 2008 heeft offensive coordinator Mike Martz nu Marion Barber mogen verwelkomen. De 28-jarige ex-Cowboy liet in het preseason al zien wel degelijk een aanvulling te zijn en hij zal met Forte afwisselen dit seizoen.

Een stabiele running game zou de druk wat van Cutler’s schouders afhalen, maar als het tóch op hem moet aankomen heeft hij nu Roy Williams aan zijn zijde. De receiver kwam evenals Barber over van de Cowboys en heeft een succesvol verleden in een eerde aanval van Mike Martz. Zij werkten eerder samen bij de Detroit Lions.

Maar ondanks alle praat over Cutler en Martz is de verdediging in de Windy City toch altijd de toonebalende groep.  De Bears hebben een lange traditie van ijzersterke verdedigingen, waaronder de zogenaamde “Monsters of the Midway”, de door Buddy Ryan geleide defense die in 1985 een Super Bowl opleverde.

Maar het was juist de verdediging die in het preseason zorgen baarde. Tegen de Giants werden de Bears overlopen en gaven ze over de grond maar liefst 218 yards weg. Het linebacker corps van Chicago heeft een gevreesde reputatie, en namen als die van Brian Urlacher en Lance Briggs prijken op de depth chart. Vooralsnog wist de geroemde Bears verdediging in het preseason nog niet te imponeren.

De Lions hebben sinds het debacle van 2008, waarin alle zestien wedstrijden verloren gingen, aan de hand van coach Jim Schwartz langzaam de weg naar boven ingezet en zouden wel eens een outsider kunnen zijn voor een wildcard plek dit seizoen.

Dat zal echter allemaal afhangen van één man, of liever gezegd één schouder. Quarterback Matthew Stafford, die in 2009 als eerste werd geselecteerd, zorgt samen met receiver Calvin Johnson voor een explosieve combinatie. Er zijn nog niet al te veel NFL teams die een antwoord hebben op de diepe bal van Stafford en de enorme tred van “Megatron”, maar daar is de fitheid van Stafford wel een voorwaarde voor.

In zijn jonge NFL carrière miste hij maar liefst 19 van de 32 wedstrijden. In zijn rookie seizoen kon hij in zes wedstrijden niet aan de start verschijnen en afgelopen seizoen moest hij vanaf de vierde week afhaken, nadat hij zijn schouderblessure weer had verergerd.

Dankzij de blessuregevoeligheid van Stafford is de backup quarterback positie in Detroit een zeer belangrijke. Shaun Hill vervult die rol en doet dat naar behoren. Hill kwam hiervoor uit in San Francisco én een jaartje in Amsterdam. In de tien wedstrijden die hij vorig seizoen inviel voor Stafford had hij een zeer verdienstelijke quarterback-rating van 81.3

Maar voor de echte football liefhebber zijn de wedstrijden van de Lions toch verplichte kost. Dat komt vooral door twee reuzen in uniform op de defensive line. Afgelopen seizoen draften de Lions nog Ndamukong Suh, een beslissing waar niemand in Motor City ook maar een moment spijt van heeft gehad.  De enorme defensive tackle, die vorig jaar  werd verkozen tot beste rookie verdediger én tot de Pro Bowl, is de schrik van menigeen quarterback.  Hij was al goed voor tien sacks, maar het is vooral de manier waarop waarmee Suh een diepe indruk heeft achtergelaten. Toch moet hij uitkijken; in het preseason bleek hij iets té agressief, toen hij de helm van quarterback Andy Dalton afrukte. Het kwam hem op een boete te staan.

De Lions hopen het succes van Suh nu te herhalen en hebben daarom in de eerste ronde gekozen voor rush-specialist Nick Fairley. De defensive tackle speelde een grote rol in het succes van nationaal kampioen Auburn en de vergelijkingen met Suh liggen voor de hand. Fysiek doet Fairley slechts een paar kilo onder voor zijn nieuwe ploeggenoot. Dankzij een voetblessure heeft hij een groot deel van het trainingkamp gemist, maar in Michigan kijkt men al uit naar wat het duo samen kan doen en hoopt men stilletjes op de eerste playoff plek deze eeuw.

Iedereen die Minnesota een warm hart toedraagt zal het afgelopen seizoen zo snel mogelijk willen vergeten. Na het uitstekend verlopen 2009, waarin de Vikings bijna de Super Bowl haalden, waren ze een van de topfavorieten voor de eindzege vorig jaar. Maar alles wat fout kon gaan voor de Vikings ging ook fout. Het absolute dieptepunt was het kortstondige verblijf van Randy Moss, dat uiteindelijk het einde zou betekenen van het dienstverband van coach Brad Childress.

Childress had gepleit voor het aanblijven van Brett Favre, maar zijn wederopstanding vond geen vervolg. In 2009 werd Favre slechts zeven keer geintercept, afgelopen seizoen gebeurde dat maar liefst 19 keer. De 33 touchdowns werden er 11. De Ironman miste zelfs voor het eerst sinds 1992 een wedstrijd en zat de laatste drie wedstrijden van het verloren seizoen op de bank.

Pijnlijk was vooral de 31-3 thuisnederlaag tegen aartsrivaal Green Bay. Twee weken later werd thuis nog gewonnen van de Bills, waarna het ultieme symbool voor het afgelopen seizoen zich voltrok. Het dak van de Metrodome, de thuishaven van de Vikings, begaf het onder de sneeuw. Met zes gewonnen en tien verloren wedstrijden eindigden de Vikings uiteindelijk gelijk met de Lions, maar toch hielden beide franchises een volledig ander gevoel aan het seizoen over.

Met het pensioen van Favre (onder voorbehoud, natuurlijk) en het gebrek aan vertrouwen in Travaris Jackson begon de zoektoch naar een nieuwe quarterback. De Vikings versterkten zich middels de draft met Christian Ponder van Florida State, en haalden ook Donovan McNabb binnen van de Redskins. De komst van McNabb lag voor de hand, maar weinigen hadden verwacht dat Ponder al als elfde gekozen zou worden .

Wie er uiteindelijk ook als quarterback aan het seizoen zal beginnen zal het zonder de bescherming Bryant McKinnie moeten doen. De left tackle keerde zwaar uit vorm terug na de lockout en dat kon eigenaar Zygi Wilf niet waarderen. Na tien jaar trouwe dienst mocht McKinnie zijn kluisje uitruimen. Dat is een flinke aderlating voor de offensive line. Ook Sidney Rice, in het successeizoen 2009 toch een goede receiver, mocht vertrekken naar de Seahawks. Hij onderging afgelopen seizoen een heupoperatie en zijn aflopende contract werd niet verlengd.

Daartegenover staat dat de Vikings hopen dat het migraine probleem van Percy Harvin hem dit jaar minder parten zal spelen. Harvin loopt over van het talent en kan op verschillende manieren iets toevoegen aan de aanval van de Vikings. Kickoffs en punts teruglopen, receiver of zelfs running back, Harvin kan het allemaal en zijn afwezigheid vorig seizoen heeft zeker bijgedragen aan de slechte prestaties.

Verder is geen Vikings preview compleet zonder Adrian Peterson. De aanval van de Vikes rust op zijn schouders en hij zal ook in 2011 weer moeten laten zien waarom hij sinds zijn entree in de NFL wordt gezien als dé beste running back van de NFL. Met hem gaan de Vikings op zoek naar eerherstel in de NFC North.

NFC North | AFC East | NFC East | AFC North | NFC South | AFC South | NFC West | AFC West