Na een jarenlange soap met meerdere afgeketste plannen voor een nieuw stadion en dreigende verhuizing naar Kansas City of Quebec blijven de New York Islanders wel in New York, maar niet op hun huidige locatie. De ploeg verhuist als het leasecontract van het Nassau Veterans Memorial Coliseum in 2015 afloopt voor minimaal 25 jaar naar het splinternieuwe Barclays Center in downtown Brooklyn, New York City.
Het Barclays Center werd enkele weken geleden officieel in gebruik genomen en is vooralsnog alleen de thuisbasis van de NBA’s Brooklyn Nets, die tot afgelopen seizoen in New Jersey speelden. Eerder werd dit stadion nog afgewezen als vaste speellocatie voor de NHL, omdat er bij ijshockeywedstrijden voor slechts 14.500 supporters plaats is. Dat is voor de Islanders in huidige vorm echter geen probleem, want sinds het seizoen 2002-2003 hebben ze gemiddeld niet meer zoveel supporters getrokken. Tevens biedt dit stadion, in tegenstelling tot het huidige Coliseum, luxury suites voor bedrijven en rijke fans.
De afgelopen jaren was verder spelen of het renoveren van het Nassau Coliseum geen serieuze optie meer gebleken. Zo werd eerder dit jaar asbest aangetroffen op toiletten en waren er geregeld lekkages boven de ijsvloer. Daarom streed eigenaar Charles Wang geruime tijd voor het Lighthouse Project, waarbij een nieuw stadion onderdeel zou uitmaken van een groot entertainmentcentrum met winkels en een bioscoop. De stadsraad van Nassau County wees vergaande financiering van dat project echter van de hand en de ploeg leek terug bij af.
Nu is er voor de spelers en supporters eindelijk duidelijkheid en hoewel de teleurstelling groot is onder supporters op Long Island, is men wel opgelucht dat de nieuwe speellocatie nog enigszins in de buurt is. Supporters van aartsrivaal New York Rangers reageren zelfs vreugdevol op het bericht, omdat de rivaliteit vanaf 2015 nu de enige echte stadsderby in de NHL zal worden.
Alle betrokkenen, waaronder de league, zien in de verhuizing naar een beter te bereiken en modernere arena in dezelfde regio als de huidige locatie de beste kans om de noodlijdende Islanders terug op niveau te krijgen. Dat is hard nodig, want maar weinig teams presteerden zo slecht in de afgelopen tien jaar, trokken zo weinig fans naar het stadion en verloren zoveel geld.
Dertig jaar geleden waren de New York Islanders nog een ongekende dynastie en wonnen zij van 1979 tot 1982 vier maal op rij de Stanley Cup. Of de ploeg na de verhuizing eventueel de Brooklyn Islanders gaat heten is nog niet besloten, maar op basis van historie en veertig jaar aan merchandise lijkt behoud van de huidige naam het meest logisch.
Foto: Getty Images
Reacties