De eerste helft van de Elite Eight is bekend, zoals al te voorspellen was zou er minstens één double-digit seed tot de laatste acht komen en dit seizoen luistert deze cinderella naar de naam Dayton. De #11 Dayton Flyers versloegen vannacht #11 Stanford met 82-72 en mogen zich na drie indrukwekkende overwinningen op maken voor een tripje naar de laatste acht.
Stanford had net als in vorige wedstrijden moeite met foul trouble, en tegen Dayton werd dit ze fataal. De Flyers brachten continu veel wisselspelers het veld in en de bank van Dayton was dan ook verantwoordelijk voor 34 punten (tegenover twee voor Stanford). De breedte van Dayton bleek cruciaal omdat Stanford na een tijdje simpelweg uitgeput was en zodoende ook vijftien fast break punten op gaf.
Smaakmaker aan de kant van Dayton was Jordan Sibert, die 7-uit-12 schoot met daarbij vier driepunters voor negentien punten. Willen de Dayton Flyers deze droom voortzetten dan zal een goede prestatie van hem in de volgende ronde gewenst zijn. In Dayton, Ohio blijven ze in ieder geval voorlopig nog wel even feest vieren:
In die volgende ronde wordt het echter nog lastiger, want daar wacht #1 Florida. De Gators wonnen hun 29ste wedstrijd op rij door UCLA met 79-68 te sterk af te zijn.
Het betekent dat Florida voor het vierde jaar op rij de Elite Eight haalt, en het kwam voor een groot deel door de breedte van de selectie. Scottie Wilbekin kwam wat lastig in de wedstrijd maar vier andere spelers scoorden uiteindelijk tien punten of meer (waaronder Wilbekin die later op gang kwam) en de Bruins hadden simpelweg te weinig kwaliteit om hier wat tegen te doen. Topscorer was Michael Frazier met negentien punten, al kwam de highlight van de avond toch wel van Wilbekin:
De Gators gaan nu voor het vierde opeenvolgende seizoen naar de Elite Eight, de voorgaande drie jaren waren het respectievelijk Butler, Louisville en Michigan die echter de weg versperden naar de Final Four. Nu zal #1 Florida moeten afrekenen met cinderella #11 Dayton om een vierde opeenvolgende teleurstelling te voorkomen.
Dan de #6 Baylor Bears, die kwamen vol zelfvertrouwen naar de Sweet Sixteen na enkele indrukwekkende overwinningen maar daar had #2 Wisconsin niks mee te maken. Zoals vaak kenmerkend is voor het team van Bo Ryan wonnen de Badgers heel zakelijk met 69-52.
De defense van Wisconsin was weer eens ouderwets goed, vooraf was de lengte van Baylor een veelbesproken onderwerp aangezien dat misschien wel de factor was die het Wisconsin lastig kon gaan maken. Maar dat was alles behalve het geval, Baylor schoot slechts 31% en de meest indrukwekkende big man speelde aan de kant van Wisconsin: Frank Kaminsky scoorde negentien punten en voegde daar zes blocks aan toe.
Aan de andere kant was de Baylor zone-defense nu eerder een gatenkaas. Nebraska en Creighton (vorige tegenstanders) kwamen gemiddeld tot 37% maar de Badgers van Wisconsin raakten meer dan 53% van hun schoten. Zodoende lijkt Wisconsin ineens een hele gevaarlijke klant, want een ploeg die zo goed defense kan spelen, en aanvallend zoveel stootkracht heeft, is gewoon een favoriet voor de Final Four. En de Badgers zijn daar maar al te blij mee:
Om daar te komen zal Wisconsin echter moeten afrekenen met één van de grote favorieten: #1 Arizona. De Wildcats wonnen vannacht, met de nodige moeite, van #4 San Diego State: 70-64.
Dat de Wildcats moeite hadden met de Aztecs had vooral te maken met het spel van Nick Johnson. De guard had nog niet gescoord toen er al zeventien minuten waren gepasseerd in het tweede kwart. Hij was na 37 minuten basketbal 0-uit-10 en de Aztecs leken een goede kans te gaan maken op de overwinning.
Maar juist toen Arizona hem nodig had stond hij klaar. Met een layup, een driepunter en vervolgens tien vrije worpen bracht hij Arizona niet alleen de leiding maar ook direct de overwinning. Net als op 14 november, toen ze ook tegen elkaar speelden, waren de Wildcats toch een maatje te groot voor Steve Fishers San Diego State.
Nick Johnson zou uiteindelijk met vijftien punten eindigen net zoals Rondae Hollis-Jefferson en Aaron Gordon. Laatstgenoemde zorgde ook voor een mooie highlight door de volgende alley-oop af te maken:
Foto: Getty Images
Reacties