Nu er even wat tijd tussen de tweede ronde en de Conference Finals zit, is het tijd om terug te blikken op wat er tot nu toe is gebeurd in de NBA Playoffs. Na alle gebeurtenissen van de afgelopen weken kan een opfriscursus geen kwaad. In het tweede overzicht is het tijd voor de Western Conference.
EERSTE RONDE
TIMBERWOLVES – ROCKETS
De Houston Rockets namen het als eerste seed in het westen op tegen de #8 Minnesota Timberwolves. De eerste twee thuiswedstrijden werden gewonnen door Houston. In het openingsduel van deze serie hadden de Rockets het vooral in het derde kwart en aan het einde van de wedstrijd moeilijk met de Timberwolves. Toch werd de 101-104 zege over de streep getrokken dankzij 44 punten van James Harden. Het eerste duel bleek ook meteen de enige wedstrijd te zijn die echt spannend was. Het tweede duel ging met 82-102 eenvoudig naar de Rockets. In deze wedstrijd lieten de Rockets zich opvallend genoeg aan de verdedigende kant van de bal zien. Dat terwijl de Rockets toch vooral bekend staan om hun aanval.
De derde wedstrijd leverde de enige overwinning voor Minnesota op. Met een overtuigende 105-121 zege werd de serie enigszins in leven gehouden. Vooral het vierde kwart van de Timberwolves was indrukwekkend tijdens deze wedstrijd.
Twee dagen later was het weer volledig mis voor de thuisploeg. Met een 119-100 nederlaag werd een rake klap geïncasseerd door de Timberwolves. Deze klap zou Minnesota niet meer kunnen verwerken in wedstrijd vijf. De Rockets maakten het karwei af met een 104-122 overwinning in eigen huis. Met een 4-1 nederlaag werden de Timberwolves naar huis gestuurd.
Met 29.0 punten en 7.4 assist was James Harden de best presterende speler van deze serie. Een middelmatige prestatie van de rest van het team was genoeg om de Timberwolves te verslaan. Vooral het verschil in turnovers (60-40) was behoorlijk duidelijk merkbaar.
JAZZ – THUNDER
De tegenstander in de volgende ronde zouden de Utah Jazz worden. De #5 van het westen versloeg na zes wedstrijden de #4 Oklahoma City Thunder met 4-2. De eerste twee wedstrijden werden gespeeld in Oklahoma City en werden gesplit.
Tijdens wedstrijden drie en vier liet de Jazz zien hoe goed het team kan zijn. In de derde wedstrijd werd er met 102-115 eenvoudig gewonnen. Dit werd vooral veroorzaakt door een goede tweede helft van de thuisploeg. In de vierde wedstrijd ging het zo mogelijk nog makkelijker. Met een overtuigende 96-113 overwinning pakte de Jazz een 3-1 voorsprong.
De Thunder leek dood en begraven te zijn, maar de club wo vervolgens de vijfde wedstrijd in eigen huis met 99-107. Opnieuw was er een mental breakdown in het vierde kwart, in dit geval van de Jazz. Dankzij 45 punten van Russell Westbrook was er in wedstrijd zes nog een kans om op gelijke hoogte te komen. Lang werd de hoop ook in leven gehouden in wedstrijd zes, maar uiteindelijk won de Jazz met 91-96 en was de serie beslist.
Bij de Jazz was rookie Donovan Mitchell met 28.5 punten en 7.2 rebounds de voornaamste reden voor het behalen van de volgende ronde. De eerstejaars Shooting Guard laat zien op jonge leeftijd al een team te kunnen dragen. Bij de Thunder waren Westbrook (29.3 punten, 12.0 rebounds en 7.5 assist) en Paul George (24.7 punten en 6.2 rebounds) de presterende spelers. De rest… liet het afweten.
PELICANS – TRAIL BLAZERS
De tweede sweep van de playoffs tot nu toe komt van #6 New Orleans Pelicans. Onder leiding van Anthony Davis maakten de Pelicans in vier wedstrijden korte metten met de #3 Portland Trail Blazers. Het eerst duel in Portland was ook meteen de enige dat echt spannend bleek te zijn. Met een zwaarbevochten 97-95 zege begonnen de Pelicans sterk aan de serie. Vooral de tweede helft was ijzersterk van de bezoekers. Aan het einde werd het nog spannend, maar dankzij een block van Jrue Holiday werd de overwinning binnengehaald.
Het tweede duel in Portland ging wat meer heen en weer, maar opnieuw namen de Pelicans in de tweede helft de controle. New Orleans zou uiteindelijk met 111-102 winnen en zo een 2-0 voorsprong meenemen naar hun thuishaven.
Het derde duel was een masterclass van de Pelicans. Op een gegeven moment was er zelfs een voorsprong van meer dan 30 punten te noteren. De Trail Blazers waren na deze 102-119 nederlaag wel rijp voor de slacht. Dat gebeurde dan ook een paar dagen later in wedstrijd vier. Dit duel werd met 123-131 gewonnen door de Pelicans, waardoor de serie definitief na vier duels al was afgelopen.
Met 33.0 punten en 11.8 rebounds stak Anthony Davis in ongekende vorm. Dankzij zijn fantastische 58% van het veld en het ijzersterke spel van Jrue Holiday (27.8 punten en 6.5 assists) werd de sweep mogelijk gemaakt. C.J. McCollum was met 25.3 punten de enige die een beetje tevreden kan zijn over zijn prestaties in de eerste ronde. De Trail Blazers waren simpelweg niet opgewassen tegen Davis en de aanval van de Pelicans.
WARRIORS – SPURS
De Pelicans zullen de #2 Golden State Warriors gaan tegenkomen in de volgende ronde. De Warriors waren na vijf duels al klaar met #7 San Antonio Spurs. Dit werd allemaal gedaan zonder sterspeler Stephen Curry, die nog geblesseerd was. De eerste twee thuisduels wonnen de Warriors overtuigend. In het eerste duel was het na de eerste helft wel gespeeld (15 punten achter) en werd het na rust alleen maar erger. Uiteindelijk zou het 92-113 worden voor de Warriors. Het tweede duel ging wat moeizamer, maar werd dankzij een sterke tweede helft uiteindelijk toch met 101-116 overtuigend gewonnen door Golden State.
Met een 2-0 achterstand begonnen de Spurs dus aan hun thuiswedstrijden. Ook het derde duel werd gewonnen door de Warriors. Na een gelijkopgaande eerste helft, kwam Golden State na rust pas echt in vorm. Het gat groeide plotseling naar 15 punten, waarna het duel opnieuw beslist was: 110-97. Een sweep leek aanstaande, zeker met de afwezigheid van Gregg Popovich. De coach van de Spurs verloor zijn vrouw tijdens deze serie en zou geen wedstrijden meer coachen.
Wedstrijd vier werd nog knap met 90-103 gedomineerd door de Spurs. De thuisploeg had de hele wedstrijd de voorsprong in handen en gaf die niet weg. Toch was het na vijf duels afgelopen. De Warriors wonnen met 91-99, opnieuw dankzij een sterke tweede helft. Met een 4-1 overwinning gingen de Warriors richting de Conference Semifinals.
Kevin Durant (28.2 punten en 8.6 rebounds) en Klay Thompson (22.6 punten en 52% van de driepuntlijn) waren de uitblinkers bij de Warriors. Bij de Spurs was het LaMarcus Aldridge die, net zoals het hele reguliere seizoen, de Spurs aan de hand nam. Met 23.6 punten en 13.4 rebounds lag de nederlaag in ieder geval niet aan de Power Forward.
SEMIFINALS
JAZZ – ROCKETS
De #1 Houston Rockets namen het in de Conference Semifinals op tegen de #5 Utah Jazz. Het eerste duel van deze serie was een blow-out in het voordeel van de Rockets. Op een gegeven moment stond de thuisploeg zelfs 25 punten voor in eigen huis. Het werd uiteindelijk 96-110 in het voordeel van de Rockets. Wat volgde was een goede wedstrijd van de Jazz in wedstrijd twee. Utah stond bijna de gehele wedstrijd voor en liep in het vierde kwart weg. Mede dankzij twee monsterdunks van Donovan Mitchell en Dante Exum werd er met 116-108 gewonnen in Houston. Wedstrijd twee was met afstand de leukste wedstrijd van deze serie.
In wedstrijd drie waren het vervolgens weer de Rockets die het stokje overnamen. Er werd zelfs een voorsprong van bijna 40 punten gepakt in Utah. Het werd uiteindelijk nog wel wat minder erg dan dat (113-92), maar kansloos was de Jazz wel in wedstrijd drie. In het vierde duel was er wel wat verbetering, maar controleerden de Rockets nog steeds de Jazz in hun eigen stadion. Met een 100-87 zege leek de serie na vier duels al voorbij te zijn.
Dit bleek in wedstrijd vijf ook realiteit te worden. Ondanks dat de Jazz twee keer een voorsprong wist te pakken in het vijfde duel, wonnen de Rockets met 102-112. Dit kwam vooral dankzij een sterk vierde kwart waarin het duel compleet gekanteld werd. Na vijf duels was de serie dus afgelopen: 4-1.
Net zoals in de eerste ronde was James Harden weer de uitblinker. Met 28.0 punten, 5.2 rebounds en 7.4 assists liet hij opnieuw zien waarom hij als MVP word gezien. Dit keer kreeg hij ook hulp van Chris Paul (24.6 punten, 7,0 rebounds en 6,2 assists) en Clint Capela (13.0 punten, 10.2 rebounds en 3.6 blocks). Bij de Jazz werd Donovan Mitchell onder de 20.0 punten gehouden, terwijl Ricky Rubio ongelooflijk gemist werd. Hij moest met een hamstringblessure deze serie toekijken en werd erg gemist.
PELICANS – WARRIORS
In die andere Semifinal waren het de #2 Golden State Warriors en de #6 New Orleans Pelicans die streden om een plek in de Conference Finals. Het openingsduel in Oracle Arena werd eenvoudig met 101-123 gewonnen door de thuisploeg. Vanaf het tweede kwart was alle spanning weg en was het eerste duel wel beslist. In het tweede duel bleken de Pelicans langer mee te doen om een zege. Het was de wedstrijd dat Stephen Curry zijn terugkeer vierde met 28 punten en zeven rebounds vanaf de bank. In dit tweede duel werd het verschil pas gemaakt in het vierde kwart. Uiteindelijk wonnen de Warriors met 116-121. Een gemiste kans voor de Pelicans.
Het derde duel, gespeeld in New Orleans, werd compleet gedomineerd door de Pelicans. De eerste helft konden de Warriors nog wel mee met de Pelicans, maar dit was wel anders in de tweede helft. Ondanks dat Stephen Curry terug in de basis stond won de thuisploeg overtuigend met 100-119. Het geloof was een beetje terug, maar dit werd al snel de kop in gedrukt door de Warriors.
Met de death lineup wonnen de Warriors wedstrijd vier met 118-92. Stephen Curry, Klay Thompson, Andre Iguodala, Kevin Durant en Draymond Green domineerde de Pelicans in deze vierde wedstrijd. Ondanks nog een helft goed mee te doen, bleek ook wedstrijd vijf een kansloze missie. Na een ijzersterke tweede helft van de Warriors won de thuisploeg met 104-113 en wonnen zijn zo de serie met 4-1. In dit vijfde duel werd nog wel bijna een riante voorsprong uit handen gegeven in de slotfase. Zover kwam het echter dus niet.
Kevin Durant (27.8 punten en 7.4 assist) en Stephen Curry (24.5 punten, 5.3 rebounds en 44% van de driepuntijn) waren de voornaamste oorzaak van het uitschakelen van de Pelicans. Bij New Orleans domineerde Anthony Davis (27.8 punten en 14.8 rebounds), maar liet de rest van het team het vooral verdedigend gezien afweten.
CONFERENCE FINALS
Maandagnacht zullen de Golden State Warriors en de Houston Rockets beginnen aan de eerste wedstrijd van de Western Conference Finals. Om 03:00 uur ’s nachts begint de strijd om een plek in de NBA Finals als vertegenwoordiger van de Western Conference.
Coverfoto: Kyle Terada / USA TODAY Sports
Reacties