De kaarten van het NBA-seizoen zijn geschud en we weten nu wie het tegen elkaar gaan opnemen in de eerste ronde van de NBA play-offs. Hier een opsomming van de komende matchups in de eerste ronde.
PLAYOFF BRACKET
Het was dit seizoen ongelooflijk spannend in de laatste paar wedstrijden. In beide Conferences kon het tot het einde van de rit nog eigenlijk alle kanten op. Zo waren er op de laatste dag in het Westen nog zes plekken te verdelen. In het Oosten werd flink gestreden om plekken zes, zeven en acht. De makers van het wedstrijdschema van dit seizoen lijken dit allemaal van tevoren te hebben geweten, want de Denver Nuggets (9) en Minnesota Timberwolves (8) moesten het uitvechten voor de achtste plek. Ook om de plekken drie en vier werd gespeeld vannacht tussen de Portland Trail Blazers (4) en de Utah Jazz (3). Een heerlijk spannend eind van het seizoen dus.
EASTERN CONFERENCE
Toronto Raptors (1) – Washington Wizards (8)
De Raptors hebben het Oosten gewonnen met een record van 59 winstpartijen tegenover 23 verlies partijen (72%) en krijgen dus home court advantage gedurende de hele playoff race in het oosten. Met DeMar DeRozan en Kyle Lowry kunnen de fans uit Canada hopelijk een lange tijd genieten van een uitgebreid seizoen. Vannacht verloren ze de laatste wedstrijd tegen de Miami Heat in overtime met 109-116.
De Wizards hebben met een achtste plek dus prima een play-off-plek binnen gehaald. Voor vannacht stond er eigenlijk niks meer op het spel, omdat de plek al vast stond. Sterren John Wall en Bradley Beal moeten de mannen uit de hoofdstad wel dragen, maar dat hebben ze al vaker gedaan. Het zou een mooie ronde moeten worden tegen DeRozan en Lowry. Washington verloor overigens hun laatste wedstrijd van de Orlando Magic met 101-92.
Boston Celtics (2) – Milwaukee Bucks (7)
De Celtics (55-27/67,1%) hebben het ontzettend goed gedaan dit seizoen. Weinig mensen hadden verwacht dat ze nu al mee zouden strijden in de top van het Oosten. Zeker na het uitvallen van zomeraanwinst Gordon Hayward aan het begin van het seizoen, de blessures van andere zomeraanwinst Kyrie Irving en de langdurige afwezigheid van Al Horford miste de ploeg nogal wat stootkracht. Jonkies Tatum en Brown hebben het goed opgepakt. Als bovengenoemde drie spelers fit zijn, wordt het nog jarenlang genieten in Boston.
Milwaukee (44-38/53,7%) heeft voor het tweede seizoen op rij een play-off-plek in handen. De nummer 7 seed in het Oosten werd vooraf gezien als ideaal, omdat ze zo tegen de geblesseerde Celtics komen te staan. Met een fitte Antetokoumnpo, Middleton, arker en Bledsoe kan deze matchup een mooie worden, waarin de Bucks zeker niet de underdog zijn. Vannacht verloren ze van de 76ers, die daarmee hun derde plek veiligstelden.
Philadelphia 76ers (3) – Miami Heat (6)
Trust the Process. Dit is al jarenlang de hoofdslogan van de 76ers. Na jaren van bloed, zweet en tranen is het resultaat dan eindelijk zichtbaar. Met een prachtige derde plek in het Oosten is het de mannen uit de City of brotherly love zelfs gelukt om boven de Cavs te eindigen. Met 52 winst- en 30 verliespartijen (63,4%) levert dit jonge team een knappe prestatie. De smaakmakers Joel Embiid en Ben Simmons hebben het waar kunnen maken en ook hier ziet het er heel erg goed uit voor in de toekomst. Ook de 16 winstpartijen op rij zullen een steuntje in de rug geven.
De Miami Heat heeft ook een goed seizoen gedraaid. Zonder een echte absolute sterspeler heeft het hele team een steentje moeten bijdragen. Met Waiters, Dragic, Whiteside en aan het eind van het seizoen Wade heeft het collectief dit mogelijk gemaakt. Of ze het ver gaan schoppen in de play-offs is de vraag, zeker nu ze tegen de geoliede machine uit Philadelphia in de eerste ronde moeten spelen.
Cleveland Cavaliers (4) – Indiana Pacers (5)
Het mag geen verrassing heten dat Cleveland (50-32/61%) ‘gewoon’ weer in de playoffs staan sinds Lebron James terug is. Wat wel bijzonder aan het seizoen is, is dat ze op plek vier staan. De Cavs werden aan het begin van het seizoen echt wel in de top twee verwacht. Het krankzinnige is wel dat James het team leidt in punten, assists, steals én blocks. Daar komt ook nog bij dat hij de meeste minuten in een seizoen heeft gespeeld in zijn vijftiende seizoen.
Wie vóór dit seizoen had ingezet op een play-off-plek voor de Pacers (48-34/58,5%) had een hoop geld kunnen winnen. Na het vertrek van Paul George gaven weinig mensen nog iets voor de kansen van de Pacers. Maar een aantal spelers trok zich daar helemaal niks van aan. Victor Oladipo, Bojan Bogdanovic en Myles Turner hebben een uitstekend seizoen gedraaid. Met zeven winstpartijen uit de laatste 10 wedstrijden zal Indiana met een lekker gevoel de play-offs in gaan.
WESTERN CONFERENCE
Houston Rockets (1) – Minnesota Timberwolves (8)
De Rockets waren dit seizoen de beste ploeg van de NBA en hebben als enige team 60+ overwinningen binnengehaald. Met een 65-17 record (79,3%) hebben ook de Rockets home court advantage. Met sterspelers James Harden, Chris Paul en Clint Capela kan de ploeg terugvallen op een goede basis. Zet daarnaast een aanvallend ingestelde coach (Mike D’Antoni) bij en je komt dus bij het beste team in het Westen terecht. Met 1256 gemaakte driepunters scoorden de Rockets het hoogste aantal ooit.
De Timberwolves (47-35/57,3%) hebben op de laatste speeldag hun playoff plek vastgelegd. Nadat Jimmy Butler deze zomer is overgekomen, hebben ze het dus wel gehaald. Butler was de meest belangrijke speler in het laatste duel tegen, concurrent om de achtste plek, Denver Nuggets. In de met 112-106 gewonnen wedstrijd was hij goed voor 31 punten, 5 rebounds en 5 assists. Karl-Anthony Towns deed het ook goed, met 26 punten en 14 rebounds.
Golden State Warriors (2) – San Antonio Spurs (7)
De Warriors kennen een beetje een dubbel seizoen. Iedereen dacht na de winst in de finals van vorig jaar dat ook dit seizoen vrij simpel zou verlopen. Alleen is dit niet het geval geworden. Mede door het blessureleed van de grote vier: Curry, Durant, Thomspon en Green is het niet geworden wat er werd verwacht. Ook is de tegenstand een stuk heviger nu Houston zich nadrukkelijk bemoeit met de eerste plek in het Westen.
Aan de andere kant is het gewoon weer een play-off plek tegen de Spurs die niet soepel draaien. Het gaat nu natuurlijk vooral hoe fit ze in de play-offs blijven, want de bookmakers geven de Warriors, samen met de Rockets, de meeste kans op een titel.
De Spurs draaien een degelijk seizoen. Voor het eerst in jaren hebben ze geen 50 wedstrijden in een seizoen gewonnen (47-35/57,3%). Het verhaal dit seizoen was toch Kawhi Leonard die geblesseerd was en terug zou komen. Daarna was het Gregg Popovich die dat weersprak, waarna er toch weer verhalen opdoken dat hij bijna zijn rentree ging maken. De rentree is tot nu toe nog niet gebeurd. Er schijnt ook een spelersvergadering te hebben plaatsgevonden, waarbij Leonard uitlegde waarom hij nog niet meespeelt. De conclusie is dat het een vaag verhaal is dat wel degelijk weerslag kan hebben gehad op de spelers.
Portland TrailBlazers (3) – New Orleans Pelicans (6)
Na een zeer goed seizoen hebben Damian Lillard en zijn back-court maat CJ McCollum weer een play-off-plek binnen (49-33/59,8%). Vannacht werd in een wedstrijd om plek drie tegen de Utah Jazz gewonnen. Met het back-court duo dat per wedstrijd voor 48,3 punten zorgt en daar een goed reboundende center in de vorm van Jusuf Nurkic bijzet, heb je al een groot deel van een succesvol team. Nu mogen ze met home court advantage proberen de eerste ronde naar zich toe te trekken.
Anthony Davis en de Pelicans hebben ook hun plekje bemachtigd. In een seizoen waarin Damarcus Cousins werd binnengehaald als grote ster naast Davis maar hij ook geblesseerd raakte is het een seizoen van hoogte en dieptepunten. Met een record van 48 winst- en 34 verliespartijen (58,5%) staan ze op gelijke hoogte met de Thunder en de Jazz maar pakken dus plek 6. Met Holliday en Rondo hebben ze ook een goed back court om weerstand te bieden aan de TrailBlazers.
Oklahoma City Thunder (4) – Utah Jazz (5)
Dit zou je misschien wel de mooiste clash kunnen noemen: de nummer 4 tegen de nummer 5 die allebei exact hetzelfde record hebben (48-34/58,5%).
De Thunder valt dit seizoen voor sommigen wat tegen. Ondanks een off-season waarin Carmelo Anthony en Paul George werden aangetrokken, duurde het lang voordat de ploeg de play-offs veiligstelden. Dit seizoen is het wel toch weer het seizoen van Russell Westbrook, die nu voor het tweede seizoen op rij een triple-double heeft. Met 25,4 punten, 10,1 rebounds en 10,3 assists deed hij het weer. Het vreemde is misschien wel dat hij niet de echte frontrunner is qua MVP, terwijl hij deze unieke prestatie leverde.
De Jazz zijn misschien wel de verrassing van het westen. Nadat ze sleutelspeler Gordon Hayward kwijtraakten aan de Celtics was het even schakelen. Dit heeft een zekere Donovan Mitchell perfect weten op te pakken. De rookie leidt de mannen van Quinn Snyder in punten met 20,5 per wedstrijd. Ook big-man Rudy Gobert was lange tijd geblesseerd, dus de prestatie verdient alle lof. Met het aantrekken van Jae Crowder hebben de Celtic halverwege het seizoen wel wat extra power binnengehaald, die het ook in de playoffs goed kan gaan doen.
Coverfoto: NBA.com
Reacties