De Cleveland Cavaliers: Eindelijk de eerste?
De Cavaliers zagen in 1970 het levenslicht in als een NBA-uitbreiding team. In het eerste seizoen waren ze direct de slechtste ploeg met een eindbalans van 15 gewonnen en 67 verloren wedstrijden. In de daarop volgende seizoenen werden de Cavaliers langzaam steeds beter, dankzij de komst van talentvolle spelers als Austin Carr, Bingo Smith, Jim Chones, Jim Cleamons en Dick Snyder. In het seizoen 1975-1976 werd met deze spelers en de nieuwe aankoop Nate Thurmond voor de eerste keer de play-offs bereikt. In een legendarische serie werden de favoriete Washington Bullets verslagen met 4-3 en vele fans zijn er van overtuigd dat de Cleveland de titel hadden kunnen winnen in 1976, ware het niet dat sterspeler Jim Chones zijn enkel brak in een training en het team zijn lucky charm daardoor verloor. In de volgende ronde waren de Boston Celtics in zes wedstrijden te sterk.
Na het ‘bijna’ succes in 1976 ging het snel bergafwaarts met de Cavaliers. Onder de eigenaarschap van Ted Stepien werd het team echt een lachertje in de NBA. Zijn sportieve beslissingen pakten met grote regelmaat zo slecht uit dat de NBA zelfs met een regel kwam om dit te voorkomen. Hij overwoog zelfs om het team naar Toronto te verhuizen.
On this day in 1983, #Cavs owner Ted Stepien announced that he would move the team to Toronto and name them the "Towers".
— Sportsnet Stats (@SNstats) March 15, 2015
Gelukkig voor de fans kochten de broers George en Gordon Gund de Cavaliers in 1983. De andere eigenaren van NBA-teams waren hier zo verrukt over (eindelijk hadden ze niet meer te maken met die idioot Stepien) dat ze de Cavs een extra eerste ronde keuze gaven voor de draft van 1983 tot 1986. Geleidelijk kroop het team uit Cleveland hiermee uit een diep dal en werd er midden jaren tachtig een basis gevormd voor een geweldig team. Onder leiding van Brad Daugherty, Mark Price, Ron Harper en Larry Nance werden de Cavaliers één van de sterkste teams in de NBA. Echter tot een titel heeft dit nooit geleid, want de Chicago Bulls met Michael Jordan stonden een diepe play-off run altijd in de weg. Elke fan kan zich nog ‘The Shot’ herinneren.
De jaren negentig waren een moeilijke periode voor het team uit Cleveland en pas met de komst van de piepjonge LeBron James in 2003 keerden de kansen andermaal. James bewees zijn geweldige talent en al binnen drie jaar werden de play-offs gehaald. In geweldige series waren uiteindelijk de als eerste geplaatste Detroit Pistons in zeven wedstrijd te sterk. Het jaar daarop (2007) kwamen de Cavs de mannen uit Detroit pas tegen in de Eastern Conference Final. James bewees in deze series echt tot één van de allerbeste basketballers te wereld te zijn Getuige het volgende filmpje.
De finale werd door deze sublieme prestatie van James voor de allereerste keer bereikt. Hierin bleken de geslepen en zeer goed spelende San Antonio Spurs veel te sterk en viel The King voor zijn doen tegen. In de jaren daarna kregen de Cavaliers te maken met een nieuwe powerhouse in het oosten, de fameuze Boston Celtics. Favoriet of niet, elke keer waren de mannen van Boston in de play-offs te sterk voor de Cavaliers. Dit en het ontbreken van sportieve steun deed James in 2010 beslissen om samen met James Wade en Chris Bosh in Miami bij de Heat een titel te winnen (het werden er twee in vier finales).
Het vertrek van LeBron James deed de Cavaliers in een diep gat vallen. Er werden nog maar 19 wedstrijden gewonnen, in tegenstelling tot 61 het jaar ervoor. Dit zorgde er wel voor dat het team uit Cleveland in seizoen daarna Kyrie Irving koos als eerste keus in de draft. Gezien de potentie van Irving werd er voor gekozen om rondom hem een nieuw sterk team te bouwen. Toch bleef het vertrek van James knagen bij de fans.
Tot ieders verrassing besloot James in 2014 de Heat te verlaten en weer terug te keren bij de Cavaliers. Ook werd Kevin Love van de Timberwolves aangetrokken. Samen met Irving heeft James eindelijk zijn benodigde steun om de Cavaliers de eerste titel te bezorgen en de stad Cleveland de eerste sinds 1964(!). Na maximaal zeven wedstrijden zullen we het weten.
Heading into Game 1 of the NBA Finals (9 ET, ABC), the Cavaliers look to end a long title drought for Cleveland: http://t.co/iGPi1zznMo
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) June 4, 2015
Reacties