De NBA-redactie van SportAmerika richt zijn blik op het aanstormende seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NBA Preview: 30 in 30, in volgorde van hun prestatie van vorig seizoen. Vandaag: de Toronto Raptors.
Vorig seizoen
Het seizoen 2013/2014 kende eigenlijk twee gezichten voor de Toronto Raptors. In het eerste maand van het seizoen hadden de Raptors het moeilijk. De ploeg verloor meer wedstrijden dan dat het won en wat resulteerde in een record van zes overwinningen tegenover twaalf nederlagen. Het spel was niet om over naar huis te schrijven, en alles duidde erop dat Toronto voor het zesde achtereenvolgende seizoen de play-offs niet zou halen.
Toen, echter, werd de (op papier) sterspeler Rudy Gay, samen met bankwarmers Quincy Acy en Aaron Gray verhandeld naar Sacramento. Het trio werd geruild voor vier wisselspelers, te weten Grevis Vasquez, John Salmons, Patrick Patterson en Chuck Hayes.
Als gevolg van de ruil schoof Terrence Ross van de bank op naar de plek van de startende small forward, terwijl de vier nieuwkomers binnen de kortste keren een (prominente) rol kregen in de tweede unit van Toronto. Het bleek een gouden zet van Generel Manager Masai Ujiri. De enige niet Amerikaanse franchise begon in de nieuwe samenstelling wedstrijden te winnen, en kroop stukje bij beetje omhoog in het Oosten. Uiteindelijk wonnen de Raptors een franchise-high 48 wedstrijden, waarmee ze niet alleen de Atlantic Division wonnen, maar belangrijker nog, de derde plaats behaalden (achter de Heat en Pacers) in de Eastern Conference.
Vol goede moed namen de Raptors het in hun eerste ronde van de play-offs op tegen de ‘oude’ Brooklyn Nets. Met niet alleen de steun van fans uit Toronto, die ongeacht de weersverwachtingen massaal de ploeg aanmoedigde op Maple Leaf Square, maar met de steun van het gehele Canadese volk, streed de jonge ploeg tegen de ploeg voor elke centimeter. De onervaren Raptors kwamen knap terug van een 1-0 achterstand in de serie tot 3-3. Alles zou derhalve beslist worden in een laatste duel in het Air Canada Centre. Daarin gingen de ploegen weer gelijk aan elkaar op, maar had Toronto de kans met nog zes seconden te spelen (en één punt achter) de wedstrijd te beslissen. Playmaker Kyle Lowry kreeg de bal, ging voor een drive, en deed vrijwel alles goed, maar zag zijn schot geblokt worden door good-old Paul Pierce. De geslepen Nets wonnen, en lieten het gehele Canadese volk verdrietig achter.
Komende seizoen
IN: Bruno Caboclo (draft), Will Cherry (rookie FA), Jordan Hamilton (FA Rockets), James Johnson (FA Grizzlies), Lucas Nogueira (trade rookie Hawks), Greg Stiemsma (FA Pelicans) en Lou Williams (trade Hawks)
UIT: Dwight Buycks (FA), Nando De Colo (FA naar Europa), Steve Novak (trade naar Utah), John Salmons (trade naar Altanta) en Julyan Stone (FA).
Het belangrijkste wat Toronto afgelopen zomer heeft gedaan op de spelersmarkt, is vrijwel de gehele (succesvolle) rotatie behouden. Lowry, die zijn beste seizoen kende uit zijn carrière, werd ondanks interesse van enkele andere teams behouden. Dat gold eveneens voor Patterson en Vasquez.
Daarnaast werd Lou Williams via een spelersruil binnengehaald om de Raptors te voorzien van extra scorende mogelijkheden vanaf de bank. De trade bracht eveneens Lucas Nogueira naar Canada. Hoewel het komende seizoen nog weinig wordt verwacht van deze Braziliaan, die vorig seizoen als zestiende door de Hawks gekozen werd in de draft, kan deze center in de toekomst nog wel eens een interessante rol gaan spelen onder de borden.
De andere twee opvallende versterkingen dit seizoen zijn Bruno Caboclo, eveneens een Braziliaan die als grote onbekende als twintigste gekozen werd in de draft door de Toronto, en James Johnson, die van 2010 tot 2012 ook al actief was in Toronto, maar toen opmerkelijk genoeg mocht vertrekken nadat hij botste met coach Dwane Casey.
Beste Backcourt?
Welk team heeft het beste backcourt van de NBA? Dat was de afgelopen weken de discussie, nadat Bradley Beal en Dion Waiters beiden van mening waren dat hun teams (Wizards en Cavaliers respectievelijk) het beste backcourt van de gehele league had.
Hoewel het heerlijke gespreksstof oplevert, en er uiteindelijk nooit een arbitraire winnaar uit deze discussies voortkomt, vielen de namen van het backcourt van Toronto zelden. Opmerkelijk. Het duo Kyle Lowry en DeMar DeRozan draaiden beiden hun beste seizoenen ooit in 2013/2014, wat voor de point guard resulteerde in een nieuw miljoenencontract, en voor de shooting guard een plaatsje in het Eastern All-Star team, plus selectie voor het gouden Team USA voor de FIBA World Cup in Spanje.
Lowry en DeRozan scoorden samen gemiddeld 40,6 punten per wedstrijd. Alleen het backcourt van de Warriors (Curry en Thompson) scoorden gemiddeld meer (42,4 punten), waar tegenover staat dat de assists (11,4 voor de Raptors tegen 10,7 voor de Warriors) en turnovers (4,7 Toronto, 5,4 Golden State) beiden in het voordeel zijn van de de ploeg uit Toronto. Met andere woorden: Lowry en DeRozan zouden zomaar gezien kunnen worden als het beste backcourt in de NBA.
Gimme 50!
Afgelopen seizoen was het beste seizoen uit de geschiedenis van de Canadese franchise. Dat is best knap te noemen, zeker als je meeneemt dat de Raptors met spelers als Damon Stoudamire, Vince Carter, Tracy McGrady en Chris Bosh — niet de minste namen — nooit tot het aantal winstpartijen (48 stuks) van seizoen 2013/2014 wist te komen.
Hoewel dit gegoochel met cijfers een mooi gegeven is, zal het beter moeten in Toronto. De Raptors zijn immers de enige franchise in de NBA die in het verleden nog nooit vijftig wedstrijden of meer won. Zullen de Raptors als laatste club komend seizoen ook tot de club van vijftig toetreden?
Prognose 2014-2015
Het afgelopen seizoen was onverwachts goed, met als gevolg dat de verwachtingen komend seizoen hoger zullen zijn dan ooit te voren. De ploeg is grotendeels intact gebleven, en heeft zich met de komst van Williams, Johnson en Caboclo zelfs nog verder versterkt. Een verbetering van het eigen record (van afgelopen seizoen) moet daarom haalbaar zijn.
Wordt het dan alleen maar hosanna in Toronto? Nee, helaas. Afgelopen zomer hebben enkele teams in het Oosten zich goed versterkt (Bulls, Cavaliers, Hornets, Wizards) waarmee de onderlinge strijd alleen maar groter wordt. Vorig jaar werden de Raptors nog derde in de Eastern Conference, maar of ze dat dit seizoen weer lukt valt nog maar te bezien. Het zou gezien de vele transfers zomaar kunnen dat ze vijfde of lager worden, wat de uitgangspositie voor de play-offs er niet bepaald makkelijker opmaakt. Maar de play-offs halen moet zeker lukken.
Met andere woorden: de Raptors, met jonge spelers in de gelederen als Ross en Valanciunas, zullen zich normaliter verbeteren ten opzichte van vorig seizoen, waarmee ze zich zullen plaatsen voor de play-offs. Daarin kunnen gekke dingen gebeuren, maar realistisch gezien zal Toronto het onderspit delven tegen ploegen als de Bulls en de Cavaliers. De Raptors zijn weliswaar goed, maar in het verbeterde Oosten (net) niet goed genoeg.
Vorige previews: 30. Milwaukee Bucks / 29. Utah Jazz / 28. Philadelphia 76ers / 27. LA Lakers / 26. Orlando Magic / 25. Sacramento Kings / 24. Boston Celtics / 23. New Orleans Pelicans / 22. Detroit Pistons / 21. Denver Nuggets / 20. Cleveland Cavaliers / 19. Minnesota Timberwolves / 18. New York Knicks / 17. Phoenix Suns / 16. Atlanta Hawks / 15. Dallas Mavericks / 14. Charlotte Hornets / 13. Memphis Grizzlies / 12. Brooklyn Nets / 11. Golden State Warriors / 10. Portland Trail Blazers / 9. Washington Wizards / 8. Chicago Bulls / 7. Houston Rockets.
Foto: Getty Images
Reacties