Het optimisme is groot in Memphis. Afgelopen seizoen was het beste jaar in de historie van de club, zowel qua overwinningen in het reguliere seizoen als tijdens de play-offs. In de Western Conference Finals kwam er een einde aan het sprookje van ‘Grit ‘nd Grind’. Met een nieuwe coach en aangetrokken schutter moet er gestreden worden voor de titel. Een zware opgave.
Grizzlies' All-Star forward Zach Randolph has one thing on his mind – winning a championship. (subscribers) http://t.co/oWb3LeNvhj
— Commercial Appeal (@memphisnews) October 12, 2013
Toen de Grizzlies in januari hun topscorer Rudy Gay verruilden naar de Toronto Raptors had niemand nog vertrouwen in een succesvol seizoen. Feit is dat sinds het vertrek van Gay het team juist aanvallend beter werd. Point guard Mike Conley en center Marc Gasol vijzelden hun offensieve statistieken op en met de komst van Tayshaun Prince stond de verdediging sterker. Spectaculair is het spel niet bepaald, maar wel oerdegelijk. De Grizzlies wisten het vorig seizoen te presteren om laatste te eindigen in het gemiddelde aantal gemaakte punten (93,2), bovenaan bij het aantal geïncasseerde punten (89,3) en laatste in het aantal gemaakte driepunters (382, ruim zestig minder dan de een na laatste). Nogmaals een bewijs dat een goede verdediging de basis is voor titelaspiraties.
Met een 56-26 record in de Western Conference eindigden ze op gelijke hoogte met de Los Angeles Clippers, tevens de tegenstander in de eerste ronde van de play-offs. Na een 2-0 achterstand stoomden de Grizzlies met 4-2 over Chris Paul en co heen. De volgende opponent, Oklahoma City Thunder, was er één van pittiger kaliber. Echter zonder ster Russell Westbrook hadden de Grizzlies geen kind aan de Thunder. Uitslag: 4-1, en daarmee de beste finaleplek in de Western Conference ooit. Daarin zijn de oudjes van San Antonio Spurs een flinke maat te groot. De Grizzlies delven met 4-0 het onderspit. Gebrek aan schutters breekt ze op, evenals een matige Zach Randolph.
Voortborduren op huidige kern
Het vertrouwen is groot in Memphis. Het woord ‘kampioenschap’ is in de voorbereiding al gevallen. De kern van vorig seizoen is gebleven, minus coach Lionel Hollins. Conflicten met de grote meneertjes van de club heeft er toe geleid dat ze afscheid namen van de succesvolle coach. Zijn vervanger is Dave Joerger (39), die de vorige zes seizoenen de rol van assistent vervulde bij de club en komend seizoen debuteert als hoofdcoach. Aan hem de zware taak om de opgaande lijn van de laatste jaren door te zetten.
Only NBA head coaches under 40-years-old. Answer: Celts' Brad Stevens (37), Magic's Jacque Vaughn (38), Grizzlies' David Joerger (39)
— Josh Lewenberg (@JLew1050) October 16, 2013
De belangrijkste toevoeging aan het team van afgelopen zomer is schutter Mike Miller. Hij speelde van 2003 tot 2008 al eerder in Memphis en was destijds erg productief. Na twee kampioenschappen met de Miami Heat hoopt hij nu weer meer speelminuten te maken. Zijn efficiënte schot (carrièregemiddelde veertig procent op driepunters) is meer dan welkom. Probleem is zijn fysieke gesteldheid. Miller heeft ook wel de bijnaam Mr. Potatohead, het personage uit Toy Story. Als je hem aanraakt, valt hij in stukken uiteen. De vraag is dus hoe vaak ze een beroep op hem kunnen doen.
Conclusie
Met een starting line-up van Conley, Allen, Prince, Randolph en Gasol staat er een fantastisch verdedigend team. Daarnaast mag er van Conley aanvallend wat meer verwacht worden. Door het vertrek van Rudy Gay moet hij zijn puntenaantal opkrikken en de vraag is in hoeverre hem dat gaat lukken. De Grizzlies zijn een zekerheidje voor de play-offs. Echter is het de vraag of dit team het een fit Thunder-team moeilijk kan maken.
NBA 2013-2014 preview: 30. Orlando Magic / 29. Charlotte Bobcats / 28. Cleveland Cavaliers / 27. Phoenix Suns / 26. New Orleans Pelicans / 25. Sacramento Kings / 24. Washington Wizards / 23. Detroit Pistons / 22. Minnesota Timberwolves / 21. Portland Trail Blazers / 20. Philadelphia 76ers / 19. Toronto Raptors / 18. Dallas Mavericks / 17. Utah Jazz / 16. Milwaukee Bucks / 15. Boston Celtics / 14. Chicago Bulls / 13. New York Knicks / 12. Los Angeles Lakers / 11. Atlanta Hawks / 10. Golden State Warriors / 9. Denver Nuggets
Foto’s: Getty Images
Reacties