Wat een fijn affiche voor de laatste Monday Night Football van dit reguliere seizoen. Met name voor de Bengals staat alles nog op het spel, maar als het team van quarterback Andy Dalton het ergens lastig mee heeft is het spelen tijdens primetime. Bovenop die wetenschap won Cincinnati nog nooit van ‘Peyton Manning’. Wanneer de Bengals alles ten goede weten te draaien en van Denver winnen zijn ze zeker van hun vierde opeenvolgende verschijning in het naseizoen.
Andere koek
Cincinnati (9-4-1) heeft een zeer sterke vijftiende speelronde achter de rug. Er werd acht dagen geleden met 30-0 van divisiegenoot Cleveland gewonnen. Jeremy Hill werd verkozen tot AFC Offensive Player of the Week dankzij zijn 148 rushing yards en twee touchdowns. De defensie wist twee intercepties te forceren bij rookie QB Johnny Manziel en hield de tegenstander op 80 passing yards. De Broncos zijn echter andere koek, want Manning is ontegenzeggelijk een andere tegenstander dan de teleurstellende Manziel. Hij is tijdens zijn loopbaan 8-0 tegen de Bengals en de Broncos wonnen dertien van de laatste vijftien ontmoetingen. Wanneer Cincinnati weer verliest kan het nog wegvallen als kandidaat voor het naseizoen. Denver (11-3) heeft de ticket voor de play-offs al in de broekzak, maar spelen nog voor een bye in de eerste ronde en thuisvoordeel. Vorige speelronde werd San Diego met 22-10 verslagen voor een vierde opeenvolgend kampioenschap in de AFC West.
Primetime blowouts
Voor de Broncos is die divisietitel bijna bijzaak. De kansloos verloren Super Bowl van vorig seizoen doet nog steeds pijn en het seizoen begint voor Manning & Co. pas echt in januari. Met name de running game heeft Denver gebracht waar ze nu staan. Sinds de verrassende nederlaag in St. Louis op 16 november hebben de Broncos voor gemiddeld 164.8 yards per wedstrijd gerend. QB Manning was de afgelopen tijd grieperig, maar lijkt voor komende nacht weer helemaal fit. Ook Cincinnati presenteert dit jaar een geweldige running game, maar treft in Denver één van de beste run defenses in de league met 71.6 toegestane yards per wedstrijd. Tegen de pass hebben de Broncos het lastiger. Vorige week wist het echter wel corner Chris Harris Jr. te verleiden tot een contractverlenging en –verbetering. Zijn eerste beloning is een direct gevecht met Bengal A.J. Green, een belangrijk wapen voor Dalton, die een wat wisselvallig seizoen speelt. Tijdens primetime werd twee keer in een blowout verloren – in oktober met 43-17 van de Patriots, in november met 24-3 van de Browns.
Play-off picture
Cincinnati zou met nederlagen tegen de Broncos en volgende week tegen de Steelers (28 december – Sunday Night Football) op 9-6-1 komen en daarmee zal Pittsburgh de titel in de AFC North grijpen en kunnen de Ravens en Chargers – bij zeges tijdens de laatste speelronde – de Bengals naar de zevende plek in de AFC terugduwen en dat betekent géén play-offs. Een zeer zware laatste twee weken dus voor Cincinnati, dat uiteraard momenteel alles nog in eigen hand heeft. De Broncos sluiten hun reguliere seizoen volgende week af met een thuiswedstrijd tegen de (3-12) Oakland Raiders.
Foto’s: Getty Images
Reacties