Nog één overwinning hebben de San Francisco 49ers nodig om hun tweede opeenvolgende NFC West titel te pakken. Om dat deze week voor elkaar te krijgen moeten ze iets doen wat geen enkel ander team lukte dit seizoen. Winnen in Seattle. De thuisstad van de in eigen stadion onverslaanbare Seahawks.
De Sunday Night Football van week 16 zal een grote test worden voor de 49ers tegen een team dat zonder problemen megascores uit de hoge hoed tovert de laatste weken. Bovendien is het team een gevaarlijke outsider, mochten ze voor de tweede maal in drie seizoenen de play-offs halen. Met een overwinning van de thuisploeg is bovendien de divisietitel ook nog haalbaar.
Big-time pressure games
San Francisco (10-3-1) voelt dus de hete adem van Seattle in de nek, maar liet afgelopen week zien met druk om te kunnen gaan. Bij de New England Patriots werd een voorsprong van 28 punten opgebouwd en met samengeknepen billen werd uiteindelijk een 41-34 overwinning behaald op de AFC East kampioen. Daarmee waren play-offs zeker en ook de divisietitel lijkt steeds meer in het vizier te komen. Vannacht dus opnieuw een ‘big-time pressure game’ voor de 49ers om, en ook dat speelt mee, de NFC’s No. 2 seed vast te houden.
Hot
Met een overwinning zou het voor het eerst zijn dit seizoen dat San Francisco vier opeenvolgende wedstrijden wint. Wel wonnen de ‘niners’ de vier afgelopen wedstrijden tussen deze twee divisierivalen, waaronder de 13-6 overwinning op 18 oktober. Daarbij mag de conclusie worden getrokken dat de Seahawks (9-5) nu een ander team zijn. Met een winning streak van drie wedstrijden en vijf overwinningen uit de laatste zes zijn de ‘hawks’ in de winning mood en bovendien ‘hot’ in de NFL. Het team denderde dan ook afgelopen speelronde over Buffalo heen met een 50-17 overwinning.
Wilson
De aanval van Seattle loopt als een trein de laatste weken. Na de 58-0 recordoverwinning op Arizona waren de Seahawks het eerste team in 62 jaar (!) dat minimaal 50 punten scoorde in achtereenvolgende wedstrijden. Quarterback Russell Wilson, die drie scores binnenrende tegen de Bills, is de eerste rookie QB sinds de fusie van 1970 die zes thuiswedstrijden achter elkaar won. De 111.3 rating is dan ook indrukwekkend en de eerder genoemde cijfers laten geen twijfels over. “Ik ben zo ontzettend blij dat Wilson doorgaat met groeien” zei coach Pete Carroll. “Een periode waren we bezig met het afleren van fouten maken. Nou, die tijd zijn we wel voorbij.”
Imposante defense
Waar Wilson en uiteraard ook Marshawn Lynch alle credits verdienen, is ook de defense minstens zo imposant. Tijdens de 5-1 run die nu bereikt is lieten ze slechts 14.2 punten per wedstrijd toe en werden 17 turnovers geforceerd. De laatste wedstrijden deed Seattle dit zonder cornerback Brandon Browner die geschorst is vanwege het gebruik van verboden middelen. Richard Sherman staat dezelfde straf te wachten, maar hierover is nog geen uitspraak. Blessures van cornerbacks Walter Thurmond en Marcus Trufant maken de defense wel kwetsbaar tegen star wide receiver Michael Crabtree en natuurlijk de explosieve Frank Gore.
Als de Seahawks vannacht winnen, hebben ze nog altijd kans op een divisietitel. Zelfs bij een verlies kunnen play-offs binnen zijn als de Bears, Vikings en Redskins hetzelfde doen. Exact een jaar geleden, op 24 december 2011, waren het de 49ers die voor het laatst wonnen op CenturyLink Field (19-17). Het was toen bloedstollend spannend, de sfeer was opgefokt en het publiek ging helemaal uit zijn dak. Voorlopig is er geen enkel voorteken dat dit nu niet weer gaat gebeuren.
49ers @ Seahawks is de laatste reguliere Sunday Night Football van dit seizoen en begint rond de klok van 02:20 NL-tijd.
Foto: Getty Images
Reacties