Terug in de NFC Championship Game, lijken de San Francisco 49ers met vertrouwen naar vanavond te kijken. Quarterback multi-talent Colin Kaepernick neemt het op tegen de top-seeded Atlanta Falcons, die in hun eigen Georgia Dome op jacht gaan naar een plekje in Super Bowl XLVII.
Twee beste teams
“Je bent al opgewonden voor een wedstrijd, maar dit is nog erger bij een championship game” zei San Francisco defensive lineman Ray McDonald op de website van zijn team. “Als je ouder wordt, zijn dit de wedstrijden waarin je wilt spelen.” Dat Atlanta (14-3) de tegenstander is voor McDonald is geen verrassing. Gedurende het seizoen werd steeds duidelijker dat dit de twee beste teams waren in de NFC. Voor San Francisco (12-4-1) is de wedstrijd van vanavond een nieuwe kans om de NFC te representeren in New Orleans op 3 februari.
Revenge
Voor Atlanta was het geen zwaar regulier seizoen. Het was al heel snel duidelijk dat de Falcons de titel zouden pakken in ‘the South’. Second-seeded San Francisco moest tot week 17 wachten op hun divisietitel, maar ze staan nu gewoon weer in de Championship Game en zijn op zoek naar revenge. Vorig seizoen werd er jammerlijk met 20-17 verloren van de New York Giants in een wedstrijd waar veel fouten werden gemaakt. Toen speelde Alex Smith nog ‘under center’, nu lijkt Kaepernick niet meer weg te denken als aanvalsleider
Kaepernick
Kaepernick heeft een 98.7 passer rating en heeft een 6-2 record als starter. Indrukwekkend was zijn overall prestatie in de 45-31 gewonnen wedstrijd tegen Green Bay in de divisional round. De tweedejaars ‘pro’ rende met 181 yards een quarterback play-off record bij elkaar, rende twee touchdowns binnen en maakte een vroege interception return voor een touchdown goed door 263 yards en twee touchdowns te gooien. “Het voelt goed”, zei Kaepernick. “Ik moest veel bewijzen. Veel mensen twijfelden aan mijn vermogen dit team te leiden.”
Mike Nolan
De druk om Kaepernick te stoppen ligt op de schouders van Atlanta defensive coordinator Mike Nolan, die een record van 18-37 neerzette als 49ers head coach en gedurende het seizoen 2008 werd ontslagen. Voor Nolan is het de eerste keer dat hij tegen de 49ers moet coachen. In een interview was hij hier emotieloos onder. “Het veranderd helemaal niets aan het competitieve aspect van deze wedstrijd en wat we aan het doen zijn.” Het neemt niet weg dat de Falcons moeite hebben met beweeglijke quarterbacks. In de twee wedstrijden tegen Carolina mocht Cam Newton 502 yards gooien en 202 rennen. Russel Wilson zette vorige week 385 yards en twee touchdown neer. Desondanks wonnen de Falcons op het nippertje met 30-28. Een geweldige eerste helft werd gevolgd door een zenuwachtige tweede. Zaak dus voor Atlanta om de eerste 30 minuten een goed vervolg te geven.
Knappe prestatie
Met Kaepernick en één van de beste defenses in de NFL lijken de kansen zeker aanwezig voor de 49ers om het beter te doen dan vorig jaar en voor het eerst sinds 18 jaar terug te keren in de Super Bowl. Toen werd San Diego verslagen. Een knappe prestatie is het wel van San Francisco. Met de sterke Seahawks in de divisie en een wissel op de quarterback positie geeft ook running back Frank Gore toe dat het zwaar was. “Iedereen weet hoe zwaar het is weer op dit punt uit te komen, maar wij doen het. En we willen niet hetzelfde als vorig jaar.”
Atlanta, dat een 20-0 en een 27-7 voorsprong tegen Seattle zag verdampen, kwam goed weg met de binnengeschoten 49-yard field goal van Matt Bryant. De eerste poging werd gemist, maar een bedenkelijke time-out van de Seahawks om de kicker uit zijn concentratie te brengen, zorgde voor een hernieuwde kans. En die liet Bryant niet liggen. Het geeft aan hoe lastig het was voor quarterback Matt Ryan en de Falcons. Lastig zal het vanavond weer worden tegen een 49ers team dat bloed ruikt. Dat nu al op het vliegtuig naar New Orleans wil stappen. Maar dan wel moet winnen van het beste team in de conference dit seizoen.
49ers @ Falcons begint om 21:00 NL-tijd en wordt live uitgezonden door het digitale kanaal ESPN America.
Foto: Getty Images
Reacties