Charlotte begint langzaamaan play-off koorts te krijgen nadat de Panthers (5-3) na een stroeve start de voorbije weken indruk hebben gemaakt in de league. Critici zouden kunnen wijzen op het feit dat de overwinningen niet werden behaald tegen de topteams in competitie, toch verdient Cam Newton aan de ene kant en de sterke verdediging aan de andere kant kudo’s voor hun spel. Een serieuze test wacht vanavond wanneer ze op bezoek gaan bij de San Francisco 49ers die na de Panthers de langste win streak in de NFC hebben met vijf op een rij.
Cam Newton
De Panthers scoorden de voorbije vier wedstrijden steeds minimaal 30 punten en lieten nooit meer dan 15 punten toe. Het geeft aan dat Carolina een steeds meer uitgebalanceerd team heeft met een quarterback die verbetering laat zien. Newton gooide tijdens de eerste vier wedstrijden zes touchdowns, vijf intercepties en noteerde een 78.4 passer rating. Tijdens de winnende serie van de afgelopen speelrondes kwam 72.3 procent van zijn passes aan met zeven touchdowns, twee picks en een 109.8 rating waarbij ook de drie rushing touchdowns niet onvermeld mogen blijven. De successen die de Panthers nu neerzetten is bovendien goed nieuws voor hoofdcoach Ron Rivera die ontegenzeggelijk op de schopstoel zat met een 13-19 record over de laatste twee seizoenen. Bij het ingaan van speelronde tien staan de Panthers één wedstrijd achter op divisieleider New Orleans in de NFC South. De huidige vorm doet denken aan het seizoen 2005 waarin Carolina een serie van zes gewonnen wedstrijden op rij noteerde en de NFC kampioenschapswedstrijd dat jaar verloor.
Topper
Erkent moet worden dat de tegenstanders van de afgelopen weken samen een 8-33 record bezitten. Na de ontmoeting in San Francisco komt AFC East-leider New England op bezoek en moet er ook nog twee keer tegen de Saints gespeeld worden. Die twee wedstrijden zou je echter ook als een kans kunnen zien. San Francisco komt uit hun bye, waar voor hun verplichte rustweek vijf wedstrijden op rij werden gewonnen. Daarvoor werd echter kansloos verloren van hoogvliegers Indianapolis en Seattle. Ook de overwinning van de 49ers die volgden waren niet tegen de topteams. Je mag daarom rustig stellen dat ook voor de thuisploeg de wedstrijd van vanavond een heuse topper is en daarbij een test waar het staat aan het begin van de tweede seizoenshelft.
Goede defenses
Beide quarterbacks zullen geen makkelijke avond krijgen. Newton moet het opnemen tegen een defensie die meedraait in de top van de rankschikkingen. Colin Kaepernick rende 18 maal voor 122 yards en drie scores in zijn laatste twee wedstrijden, maar Carolina gaf aan quarterbacks dit jaar slechts 43 yards weg en geen enkele rushing touchdown. Frank Gore zal het dan ook lastig krijgen vanavond tegen de op twee na beste running defense in de league. De passing game in San Francisco is het absolute aandachtspunt. Er worden te weinig yards gepakt en de terugkeer van receiver Mario Manningham (foto) is dan ook zeer welkom. Michael Crabtree is aan het terugkrabbelen van een zware achillespeesblessure, maar Carolina-thuis komt voor hem te vroeg. Aldon Smith heeft zo zijn eigen issues en zal er hoogst waarschijnlijk nog niet bij zijn, al is sporten voor hem misschien wel het beste medicijn.
Het is lang geleden dat de Panthers zo positief in de spotlights stonden en met quarterback Cam Newton, die vorige week nog in een openhartig interview toegaf fouten te hebben gemaakt, hebben ze een groeibriljant in huis. De 49ers zijn in vorm, maar hebben eerder dit seizoen al slippertjes gemaakt tegen teams die ook in vorm zijn. Een abc’tje is het dan ook allerminst voor de verliezend Super Bowl-finalist van vorig seizoen. Een Super Bowl, iets waar ze in Charlotte dit jaar eindelijk weer eens over durven te dromen.
Kick-off van deze topper in de NFC is (Nederlandse tijd) om 22:05.
Foto’s: Getty Images
Reacties