De AFC North is zonder twijfel (al mag de NFC South qua spanning niet vergeten) de interessantste divisie geweest om te volgen. Tot voor kort hadden alle vier de teams een winning record en deden nauwelijks voor elkaar onder. De Cleveland Browns werden de laatste weken toch weer de Browns en de Baltimore Ravens hadden net niet genoeg diepte op hun spelersrooster om mee te kunnen strijden tot het einde. Daarmee houden we de Pittsburgh Steelers (10-5) en Cincinnati Bengals (10-4-1) over. De divisiegenoten staan vannacht, Nederlandse tijd 02:30, tegenover elkaar in Steel City.
Franchise record
De winnaar wint de divisie, zo simpel is het. En daarmee uiteraard ook een thuiswedstrijd in de play-offs. Beide teams zijn erg aan elkaar gewaagd, getuige het feit dat zowel de Steelers als de Bengals een 7-2 record hebben sinds speelronde acht. Pittsburgh begon nog wisselvallig met een 3-3 record en verloor toen ook van de dit seizoen dramatische Tampa Bay Buccaneers. Tegen divisiegenoten Cleveland en Baltimore verloor het met gecombineerd 41 punten. De Steelers, met quarterback Ben Roethlisberger als baken van onverzettelijkheid, wisten echter vorige week play-offs veilig te stellen met een 20-12 overwinning op Kansas City en keren na twee jaren afwezigheid terug in het naseizoen. Het team kan voor het eerst sinds 2012 vannacht weer eens vier overwinningen op rij behalen. Pittsburgh heeft veel talent binnen de gelederen, verpersoonlijkt door Le’Veon Bell die bovenaan staat in de league met acht touchdowns from scrimmage sinds speelronde elf. Cincinnati startte dit jaar met drie overwinningen, maar zakte daarna weg naar een 0-2-1 stretch met dikke nederlagen tegen New England en Indianapolis. Na die zes wedstrijden hebben ze – af en toe wat wisselvallig – echter hun identiteit hervonden wat tot uiting kwam in een 37-28 zege op Denver afgelopen maandag. Een overwinning op Heinz Field zou een vijfde uitoverwinning op rij betekenen; een franchise record.
Thuisvoordeel
De Bengals pakken een thuiswedstrijd in de play-offs bij een overwinning of gelijkspel en hebben ook kans op de AFC’s No. 2 seed, maar dan moeten de Broncos wel van Oakland verliezen. De Steelers zullen sowieso moeten opdraven in het wild-card weekend – ook bij een nederlaag – maar ook zij spelen bij een zege thuis. Pittsburgh draait een veel beter seizoen dan de afgelopen twee jaren en is nog maar zeven punten verwijderd van het single-season club record (416) uit 1979. Eerder deze maand werden de Bengals in Cincinnati verslagen met duidelijk cijfers (42-21). Bell noteerde toen 235 yards from scrimmage en drie touchdowns, terwijl de Bengals maar tot 86 yards kwamen. Dit seizoen wisten de Steelers hun tegenstanders gemiddeld net onder de 100 yards te houden met 99.3 rushing yards per wedstrijd, sixth-best in de NFL. Toch hebben de Bengals met Jeremy Hill (foto) en Giovani Bernard een prima duo in huis. Zowel tegen de Browns als de Broncos ging het de laatste twee weken crescendo en dat zijn tegenstanders die een prima run defense hebben. Voor de Bengals is het een belangrijk onderdeel, aangezien het de afgelopen drie jaren niets klaar speelde in de play-offs. Drie maal op rij lagen ze er na één wedstrijd uit en dat had deels te maken met de matige running game van de laatste jaren. Quarterback Andy Dalton had trouwens deze week griep, maar lijkt weer op tijd fit.
Er staat dus nogal wat op het spel in Pittsburgh. Allereerst een divisietitel en vervolgens een thuiswedstrijd in de play-offs (en wellicht zelfs een bye) en nog belangrijker; in welke vorm ga je de play-offs in? Het affiche van de laatste reguliere Sunday Night Football is hoe dan een waardige afsluiter van een geweldig gevecht in AFC North en vannacht is de laatste slag. Kick-off om 02:30.
Foto’s: Getty Images
Reacties