Michigan State Spartans is één van de top seeds in het NCAA Tournament. Het team van Tom Izzo heeft al het hele seizoen één probleem: het is niet in staat om tegenstanders te vegen als ze daar rijp voor zijn.
Iedere keer weer krijgt Michigan State het toch weer moeilijk. En altijd is er dan Draymond Green ‘to save the day’ (65-61, highlights).
De St. Louis Billikens hadden de Spartans in de tang. Alleen Green niet, althans, niet helemaal. St. Louis zocht steeds de confrontatie met de lange mannen onder het bord. Michigan State kwam al snel in foutenlast, terwijl de Billikens vanaf de vrije worplijn eenvoudig in het kielzog van de Spartans bleven meespelen.
Tom Izzo zag het hoofdschuddend aan. In de rust zei hij desgevraagd dat alles beter moest na de onderbreking. Dat lukte niet. St. Louis legde Michigan State het vuur aan de schenen en halverwege de tweede helft sprak lichaamstaal boekdelen. Bij de Billikens liep iedereen te lachen, bij de Spartans hingen de schouders en de koppies. Intussen zat Green op de bank te praten met coach Izzo. De ‘big man that can do it all, and more’ kwam erin en stelde orde op zaken.
Iets meer dan een minuut voor het einde zei hij tegen Keith Appling tijdens een time out: “be ready”. Even later ging Green hard naar de basket, trok de hele defense van St. Louis naar zich toe en paste, onderweg naar de ring, hoog boven iedereen uit naar Appling. De guard legde aan voor de driepunter, raakte de ring, het bord, weer de ring, nog eens de ring en… de ring, waarna de bal door het netje gleed. Appling ‘delivered’. Draymond Green maakte 16 punten en pakte 13 rebounds, maar zijn zesde en laatste assist van de avond was het beslissende moment. Green is een All-American maar nergens te groot voor. Hij veegt zelfs het zweet van de vloer als de ‘dweil boy’ dat niet doet.
Tom Izzo blies nog één keer flink uit, zeven tellen voor het einde. Weer een moeilijke middag goed doorstaan op weg naar de Final Four.
Nog zo’n team dat het zichzelf vaker moeilijk maakt dan nodig is: Kansas Jayhawks. Coach Bill Self heeft het al eerder gezien dit seizoen. Kansas kan het zichzelf erg moeilijk maken.
Tegen Purdue leek het wel of Kansas heuvel op moest spelen. Het kostte allemaal er veel moeite. “You told me you were ready”, schreeuwde de coach in de eerste helft wanhopig naar zijn spelers. De boodschap van Self in de rust: “be tough and trust each other”.
Het kwam aan op de laatste minuut. Lewis Jackson dribbelde de bal op voor Purdue, maar verloor ‘m aan Elijah Johnson. De topscorer voor Kansas (18 punten) stak het veld over en scoorde. Purdue miste een open driepunter, waarna pointguard Tyshawn Taylor de wedstrijd wegdunkte met nog 2,5 seconden te spelen (63-60, highlights).
Vijftienduizend Jayhawk fans lieten zich voor het eerst in de wedstrijd vol overtuiging horen. Met ingehouden adem hadden zij de veertig minuten daarvoor toegekeken hoe hun favorieten zouden worden uitgeschakeld. Dat viel uiteindelijk mee en Kansas treft in de Sweet Sixteen (de laatste zestien in het NCAA Tournament) North Carolina State.
Florida State eindigde het seizoen in hun Conference Tournament met een BANG. De Seminoles versloegen Duke en North Carolina om beslag te leggen op de Atlantic Coast Conference Tournament title. Die high moest meegenomen worden in the Big Dance.
Dat lukte niet. De St.Bonaventure Bonnies (met Nederlander Charlon Kloof in de gelederen) verschalkten de Seminoles al bijna in de tweede ronde. In de derde ronde bleek Cincinnati Bearcats een maatje te groot (62-56, highlights).
Dat mag gerust een mini upset heten. De Bearcats waren het hele jaar wisselvallig. Het maakte de wedstrijd tegen Florida State letterlijk hard. Zo hard ook, dat de scheidsrechters af en toe maar niet meer floten om het spel aan de gang te houden. De Seminoles wisten er geen raad mee. Loucks, Dulkys en Snaer slaagden er niet in om, zoals te doen gebruikelijk als de wedstrijd daarom vraagt, hun team erdoor te slepen. Snaer scoorde bijvoorbeeld al drie winnende buzzerbeaters dit seizoen, maar nu kwam het er niet van. Het spel van de Seminoles was te onrustig onder druk van de op steals jagende Bearcats.
Vier teams uit Ohio hebben zich geplaatst voor de Swwet Sixteen ronde. Daarvan gaan er maximaal drie naar de Elite Eight. Want Cincinnati treft eind deze week Ohio State.
Foto’s: Getty Images
Reacties