De finale van het NCAA Tournament wordt een confrontatie tussen Anthony Davis en Thomas Robinson. Kentucky versloeg vannacht, met de nodige moeite, Louisville (69-61). Kansas was in de verwachte titanenstrijd tegen Ohio State net iets sterker (64-62). De finale wordt maandag op dinsdagnacht gespeeld om 03.23 uur. ESPN America zendt het duel live uit.
De Final Four trapte af met Kentucky vs Louisville in het met meer dan 74.000 toeschouwers gevulde Mercedes Benz Superdome van New Orleans. Het overgrote deel daarvan bestond uit de Big Blue Nation, de enorme aanhang van de Kentucky Wildcats.
Zij zagen de mannen van coach John Calipari uit de startblokken schieten nadat Louisville de score had geopend (10-2). Even leken de Cardinals te worden overlopen. Maar na een time out van coach Rick Pitino herpakte Louisville zich. De Cardinals probeerden met hun gevreesde defense de aanval van de Wildcats te ontregelen. Dat lukte deels. Het jumpshot werd redelijk geneutraliseerd met de zone defense. Maar de man-to-man full court press, afgewisseld met de trap defense miste ook vaak z’n uitwerking. Daarvoor heeft Kentucky teveel ‘ball handlers’ en spelers met ‘courtvision’.
Anthony Davis en Terrence Jones vlogen beurtelings met succes naar de basket. Slechts een enkele keer gestopt door de lange armen van Louisville’s Senegalese center Dieng. Aan de andere kant was de vrees voor de blocks van Davis groot. Louisville spelers wrongen zich in alle bochten om de molenwiekende armen van de NCAA Player of the Year te ontwijken. Vaak zonder succes. De angst alleen al zorgde voor veel missers van de Cardinals, dat tegen amper 30% vanaf het veld schoot.
Toch maakte Louisville af en toe de nodige run met scores om in de wedstrijd te blijven. Halverwege de tweede helft kwam het team van ex-Kentucky coaching legend (8 jaar als hoofdcoach en een NCAA titel in 1996) Rick Pitino zelfs langszij. Precies dan laat de ultra jonge en oh zo getalenteerde groep van Kentucky zien wat het kan. “Make them give me the ball coach”, zei Anthony Davis. En tegelijk stond Kentucky’s ‘sixth starter’, senior Darius Miller op. De guard die zijn laatste jaar doormaakt in Lexington pakte twee steals, gevolgd door een driepunter en een dunk. En weg was Kentucky weer.
De Wildcats zullen ook in de finale de topfavoriet zijn. De talenten van Calipari dwingen respect af bij iedereen in de college basketball wereld. Rick Pitino (die om duistere redenen werd uitgefloten door de Big Blue Nation) zei over Kentucky: “Louisville zal Kentucky aanmoedigen in de finale. Dat verdient dat team. Ik heb in het verleden wel eens moeite gahd met de teams van Kentucky. Maar deze groep is heel erg goed, in alle opzichten.”
Kansas vs Ohio State vertoonde opvallend veel gelijkenissen met de eerste Final Four wedstrijd. Kansas scoorde het eerst, maar moest daarna toezien hoe Ohio State wegliep naar (maximaal) 13 punten voorsprong. Juist de tijdens March Madness met zijn schot stoeiende William Buford (19 punten) nam het voortouw. Jared Sullinger rebounde als vanouds, maar zijn schot kwam maar niet los. Drie keer werd hij geblockt door Jeff Withey (7 blocks totaal).
Het hele seizoen al blijkt Kansas goed in het terugvechten na een achterstand. En ook Ohio State moest eraan geloven. Thomas Robinson’s bewaker, Deshaun Thomas moest met drie fouten naar de kant en onder de basket lag het meteen open voor Robinson.
Amper drie minuten voor tijd kwam Kansas toch weer op voorsprong. Niet dat het lang duurde, maar op het beslissende moment waren de Jayhawks weer kansrijk. Het team van coach Bill Self is misschien wel het meest onderschatte team van het afgelopen seizoen geweest. Precies op tijd klaar voor the Big Dance. En in de slotseconden van de Final Four lukte het de Jayhawks om ook Ohio State te verrassen. Tyshawn Taylor schoot Kansas vanaf de vrije worplijn naar 64-61 met nog acht tellen op de klok. Bewust werd de fout gemaakt op Aaron Craft, met nog drie seconden te spelen. Craft scoorde de eerste, miste de tweede expres om nog twee punten te kunnen maken, maar stapte te gretig over de vrije worplijn. Balbezit Kansas betekende direct einde wedstrijd.
De missie van Ohio State ster Jared Sullinger is opnieuw mislukt. Maar of hij ook dit jaar de NBA draft laat lopen is niet duidelijk. Kansas gaat op voor de laatste surprise van dit seizoen: de match up tegen Kentucky.
Foto’s: Getty Images
Reacties