Voorafgaand aan het seizoen gaf niemand eigenlijk om de kansen van de Tampa Bay Rays. In een divisie met de sterke New York Yankees, Boston Red Sox, Toronto Blue Jays en Baltimore Orioles, zou het kleine-marktteam uit Florida niet mee kunnen doen. Halverwege het seizoen staat de zaak echter op zijn kop. Per 18 juli staan de Rays op een trotse tweede plaats in de AL East en voert club met een 50-44 record (.532 winstpercentage) de WildCard-race ruimschoots aan. Voor een club met de op drie na laagste payroll (ca. $89.5 miljoen) is dit ronduit verrassend te noemen. Waar komt dit team nu ineens weer vandaan?
Wederopstandingen
Aanvallend gezien staan drie doorbraken (of wederdoorbraken) aan de bakermat van een succesvol Rays-team. Corey Dickerson leek in een neerwaartse spiraal te zitten, maar daar sloeg de 28-jarige All-Star zich behoorlijk uit. Met een .311 slaggemiddelde en .894 OPS (17 homeruns, 42 RBI’s) is Dickerson aan een onverwachte wederopstanding bezig.
Een tweede comeback kid in Tampa’s gelederen, is Logan Morrison. De eerste honkman profiteert ten volste van de fly ball revolution en voert de Tampa-aanval met 26 homeruns aan. Morrison’s slaggemiddelde van .258 lijkt te lijden onder een beetje pech (.264 BABIP), dus er bestaat een kans dat hij nog beter uitkomt dan hij in de eerste helft al liet zien. Comeback Player of the Year?
De Rays staan bekend als een sneaky-slimme organisatie, waar de Front Office uitgekookt inkoopt. Morrison en Dickerson zijn de eerste twee voorbeelden daarvan, maar er is meer.
Doorbraken
Naast Dickerson’s en Morrison’s comebacks, is voormalig no. 1 overall draftpick Tim Beckham bezig aan een eerste succesvolle campagne op het hoogste niveau. De infielder heeft inmiddels 11 homeruns geslagen. Zolang zijn slaggemiddelde in het hoogste kwadrant van de .200 blijft hangen, is hij nuttig. Zijn .379 BABIP (Batting Average on Balls In Play) is volkomen onhoudbaar. Zijn 32.2 strikeoutpercentage is niet om over naar huis te schrijven, maar vooruit…
Ook Steven Souza Jr. verdient een eervolle vermelding. Na buitengewoon wisselvallige seizoenen, draait de outfielder dit jaar eindelijk een solide campagne. De 106 strikeouts laten nog zien dat hij ook wel eens mis zit, maar hij hoeft slechts LoMo voor zich te dulden op homerunvlak. Voor hem geldt echter ook: een .343 BABIP moet haast wel wat dalen.
Als laatste is off-season-aankoop Mallex Smith een catalysator bovenaan de slaglijst. Zijn .301 slaggemiddelde en 12 steals geven de Rays een boost op aanvallend vlak die ze sinds Carl Crawford en Desmond Jennings niet meer gehad hebben. Een .377 BABIP is niet houdbaar, maar voor nu: enjoy the ride.
Op pitchingvlak is Jacob Faria de gevierde man. Waar vóór het seizoen vooral Blake Snell als potentiële doorbreker werd gezien, is het de minder bekende Faria die met een 2.00 ERA (41 strikeouts, 11 walks, 45 innings) de jongere generatie in de pitching staff representeert.
Business as usual
Daarnaast doen veteranen Chris Archer, Alex Cobb, Matt Andriese en Alex Colome hun werk op pitchingvlak en draagt Evan Longoria de toorts voor de oudere generatie in de aanval.
Is dit houdbaar?
De grote vraag blijft of de Rays de strijd in de sterke AL East kunnen volhouden. De Toronto Blue Jays komen eraan en de Yankees en Red Sox zijn sterk. Daarnaast voeren de Rays de Majors aan in aanvallende strikeouts. Desondanks draait de offense als een tierelier. De ploeg staat derde in homeruns, eerste in triples, tweede in slugging, derde in OPS, tiende in doubles en zevende in OBP en AVG. Op defensief vlak voeren de Rays de Majors aan in Defensive Runs Saved.
Het Pythagorean record van de Rays ligt precies rond het daadwerkelijke record, dus de ploeg presteert solide. Met de blessure-comeback van catcher Wilson Ramos en het mogelijke oproepen van Futures Game MVP minor league-pitcher Brent Honeywell in het vooruitzicht, zou Tampa Bay zomaar de WildCard in kunnen sneaken. Het is in elk geval, tegen alle verwachtingen in, een leuk team om de laatste maanden te volgen.
Headerfoto: Will Vragovich / Tampa Bay Times
Reacties