‘Freaky Fast’. Tegen deze slogan van sponsor Jimmy John’s keken de opponenten van Kevin Harvick het overgrote deel van de Sprint Cup wedstrijd in Phoenix aan. Lichtelijk provocerend in het licht van de volstrekt dominante overwinning van de Chevrolet-coureur.
Joey Logano daarover: “Op de achterkant van Kevins auto staat: ‘freaky fast’. Ze logen niet. Ik dacht: hij ís freaky fast. Hij reed stééds weg van mij.” Harvick overleefde soeverein drie herstarts in de laatste 35 ronden en leidde 224 van de 312 ronden op weg naar zijn eerste overwinning voor Stewart-Haas Racing.
Dominantie
De dominantie van deze overwinning was voor sommigen wellicht een verrassing: Harvick wint, getuige zijn bijnaam ‘The Closer’ zelden races door veel ronden te leiden. Sinds 2005 leidde Harvick minder dan 10 procent van de ronden in races die hij uiteindelijk won.
Brad Keselowski finishte derde en hij zag de dominantie van Harvick wel aankomen en voorziet veel van hetzelfde dit seizoen:
Ze versloegen iedereen al voordat ze naar Phoenix kwamen. Deze dominantie zagen we al in alle wintertests. Kevin Harvick en Rodney Childers – ook nieuw bij Stewart-Haas Racing – is een geweldige combinatie en ze waren goed voorbereid op het weekend. Ze lieten dat ook meteen zien toen ze naar dit circuit kwamen: snelste in beide vrije trainingen op zaterdag. Ik verwacht grote dingen van hen dit seizoen.
Race
In ronde 35 zwaaide een competition caution vanwege de hevige regenval in de nacht voorafgaande aan de race. Harvick was toen al opgeklommen van de dertiende startplek naar de tweede positie. Na de pitstops herstartte Harvick vierde. In ronde 73 nam hij de leiding over van Penske-coureur Logano.
Na een green flag run van 129 ronde, de langste green flag run in drie jaar in Phoenix, volgden de gele vlag situaties zich in rap tempo op: drie in 23 ronden.
Twee daarvan waren voor een onfortuinlijke Danica Patrick. In ronde 172 was ze betrokken bij een incident met rookie Justin Allgaier en vijftien ronden later spinde ze nadat haar band explodeerde. Patrick finishte uiteindelijk op de 36e positie.
De gele vlag in ronde 187 gaf een vijftal coureurs reden om de tank te vullen en er daardoor zeker van te zijn dat zij nog maar één pitstop hoefden te maken. Met nog 79 ronden te gaan was Logano de eerste van de leiders die binnenkwam. Hij wist zeker dat hij nog een pitstop moest maken als de wedstrijd op race snelheid afgewerkt zou worden.
De gele vlag zwaaide echter met 66 ronden te gaan. Slechts elf auto’s reden in de leidende ronde. Harvick nam de leiding weer over. De vijftal coureurs die hun pitstop hadden gemaakt in ronde 187 kwamen binnen. Door hun strategie hadden zij hun concurrenten op één ronde gezet en kwamen dus, na hun pitstop, alsnog voor hen terecht. Ryan Newman voerde deze groep aan en finishte uiteindelijk zevende.
Van de leiders kwam alleen Jimmie Johnson binnen om er zeker van te zijn dat hij genoeg brandstof had tot het eind. De overige leiders bleven buiten en gokten erop dat zij, door het gestage tempo tijdens de gele vlag, genoeg brandstof hadden bespaard om het einde van de race te halen.
Harvick perste op het eind een drietal uitstekende restarts eruit; geen enkele keer zat zijn grootste belager, Dale Earnhardt Jr., nog naast hem bij het ingaan van de eerste bocht. Het was de vijfde overwinning in Phoenix voor Harvick. Niemand won ooit meer races op de ‘Jewel of the Desert’ dan hij.
Earnhardt Jr.
Dat momentum en zelfvertouwen vaak nog meer betekent dan de historie van een rijder op een baan, bewees Dale Earnhardt Jr. dit weekeinde. In 24 starts in Phoenix finishte Earnhardt Jr. slechts zeven keer in de top 5. De coureur van Hendrick Motorsports reed het grootste gedeelte van de wedstrijd tweede en finishte ook op die positie.
Ik moet Kevin feliciteren. Die jongens waren het hele weekend 0,2 seconde sneller dan het hele veld. Zij waren gewoonweg fenomenaal. Het feit dat wij de hele race bij hen in de buurt konden blijven, geeft ons veel vertrouwen.
Runner-up in het kampioenschap vorig jaar, Matt Kenseth, had een solide run. Hij werd twaalfde. Kenseth had ongetwijfeld liever deze run vorig seizoen gehad. In de één na laatste race in 2013, finishte Kenseth kansloos 23e in Phoenix en daarmee vergooide hij het kampioenschap.
Rookie Kyle Larson startte achtste en finishte twintigste. Zijn grootste tegenstander in het rookie kampioenschap en opvolger van Harvick bij Richard Childress Racing, Austin Dillon, beleefde een zeer moeizame wedstrijd en finishte kleurloos 24e. Nota bene in exact dezelfde auto waarmee Harvick in november 2013 de fall race in Phoenix won.
De race zag veertien veranderingen van de leiding, tussen acht coureurs. Het verschil tussen de winnaar, Kevin Harvick, en Dale Earnhardt Jr. op de tweede positie was 0,5 seconde.
Na Earnhardt Jr., die vorige week de Daytona 500 won, is nu ook Kevin Harvick zeker van een plaats in de Chase. Earnhardt Jr. blijft eerste in het kampioenschap.
Keselowksi is voorlopig tweede met zes punten achterstand. Het NASCAR seizoen wordt zondag 9 maart vervolgd met de Kobalt Tools 400 in Las Vegas.
Samenvatting zie je hier:
Foto: Getty Images
Reacties