Jonge Chicago Bears zijn (langzaam) op de weg terug

Het is natuurlijk nog te snel om de Chicago Bears onder welke omstandigheden dan ook onder contenders te scharen. Daarvoor heeft de ploeg nog teveel zwaktes die typerend zijn voor een 3-5 team. Maar gisteren lieten de Bears in primetime wel zien dat er een stijgende lijn in het spel zit, en dat het team een nieuw tijdperk in gaat waarin de ploeg weer een eigen identiteit hoopt te vinden die hand in hand zal gaan met meer overwinningen.

Natuurlijk, de ploeg trof in de San Diego Chargers een zwaar gehavende ploeg aan en daarom moet de 22-19 overwinning van vannacht ook met een korreltje zout genomen worden. Maar desondanks stond er een ploeg die zowel aanvallend als verdedigend op stond wanneer het moest, en die daarom bepaald niet meer tot de lachertjes van de NFL behoort.

Zach Miller doesn't score a lot of TDs so he has to make them special to get our attention. https://t.co/QBIjWI7RB5 pic.twitter.com/Uq3DZDQxuN

— SB Nation GIF (@SBNationGIF) November 10, 2015

Jay moet het doen
Als er één iemand vaak onder vuur ligt in Chicago, dan is het Jay Cutler wel. Vannacht speelde hij echter zijn beste wedstrijd van het seizoen (27-uit-40 voor 345 passing yards, twee touchdowns en één interception). Want hoewel de pick six een kostbare fout was, leidde hij in de tweede helft uiterst vakkundig de aanval langs de gehavende defensie van San Diego.

That's 133 total yards and a TD on 19 touches for Jeremy Langford tonight. He's going to be a heck of a player.

— Dan Wiederer (@danwiederer) November 10, 2015

En zelfs zonder Matt Forte bleek de offense prima te kunnen functioneren. De 29-jarige alleskunner was niet van de partij vanwege een blessure, en dit gaf de rookie Jeremy Langford (4de ronde, Michigan State) een kans om te laten zien hoe de toekomst eruit ziet. Waar Melvin Gordon, de rookie aan de kant van San Diego, nagenoeg onzichtbaar was, liet Langford zich op meerdere belangrijke momenten gelden.

Natuurlijk blijft de offensive line nog een heikel puntje, maar gelukkig is ook hier de vooruitgang de bespeuren en maakt de aanwezigheid van een receiver als Alshon Jeffery heel veel goed. Gisteren zette Jeffery voor de derde keer op rij een 100-yard wedstrijd neer, en als hij dit volgende week weet te herhalen, dan zet hij hiermee een nieuw Bears-record.

In just 4 games this season, Bears WR Alshon Jeffery: 33 catches, 492 yards, 2 TD. #beast

— Field Yates (@FieldYates) November 10, 2015

En dan zou je bijna vergeten dat de Bears volgend seizoen ook een potentiële superster kunnen gaan verwelkomen in Kevin White.

Jonge defense verlaat de kelder
Wat pas echt een groot zorgenkindje was de afgelopen jaren, was de verdediging van Chicago. Normaliter staat de Bears-franchise synoniem voor ijzersterke defensies, maar de afgelopen jaren was het een verschrikking. Vic Fangio (Ex-49ers defensive coordinator) werd door de nieuwe hoofdcoach John Fox (die ook de jonge ex-Broncos offensive coordinator, Adam Gase, meenam vanuit Denver) aangesteld om deze unit te fixen. En hoewel het overduidelijk nog work in progress is, gaat het al een stuk beter dan vorig seizoen.

Dit wordt ondersteunt door de statistieken. Hoewel de Bears nog steeds veel punten tegen krijgen, is het aantal yards wel hard omlaag gegaan. Zo staan ze negende in yards against per game, vijfde in passing yards against per game, en 24ste in rushing yards against per game. Het laatste is, samen met het gebrek aan turnovers, eigenlijk nog het enige aspect waar veel verbetering in moet komen.

Wonderen mogen er dan ook nog niet verwacht worden van bovenstaande defensie. Opmerkelijk is echter wel het ijzersterke spel van Pernell McPhee. Die zich bij de Bears heeft ontwikkeld tot de absolute leider, en wiens aanwezigheid het voor iedereen om hem heen makkelijker maakt.

Pernell McPhee is a powerful, powerful man pic.twitter.com/KqsZNaBOpo

— Mike Renner (@PFF_Mike) October 20, 2015

Wat verder opvalt zijn de vele jonge gezichten. Rookie Eddie Goldman (tweede ronde, Florida State) houdt zich vooralsnog prima staande als nose tackle, terwijl ook Adrian Amos (vijfde ronde, Penn State) vrij verrassend zichzelf in de basiself heeft gespeeld. Als deze jongens zich, samen met de jonge linebackers en cornerback Kyle Fuller, dit jaar positief blijven ontwikkelen, dan staat er voor volgend seizoen al een goede basis om verder op te bouwen.

1. Kevin White 2. Eddie Goldman 3. Hronnis Grassu 4. Jeremy Langford 5. Adrian Amos All should be starters in 2016. All drafted in 2015.

— Corey Diab (@coreyeldiablo) November 10, 2015

Het zou namelijk voorbarig zijn om te stellen dat de Bears er nu al zijn. De offensive line heeft (ondanks het draften van center Hronnis Grassu) nog gaten die opgevuld moeten worden, en ook verdedigend kan extra hulp in de secondary en de defensive line gebruikt worden. Zodra John Fox dit weet op te lossen, dan gaat de NFC North, met de Green Bay Packers en de up-and-coming Minnesota Vikings, volgend seizoen een hele interessante divisie worden.

Foto: Getty Images