Geen arena op aarde waar meer beroemd bloed heeft gevloeid dan Madison Square Garden in New York. Op zaterdag 14 juli zal Glory Kickboxing er terugkeren om met Glory 43: New York voor de tweede maal een event te organiseren. In 138 jaar hebben vele grote duels in allerlei combat sports Madison Square Garden als decor gehad. Hoe een evenementenhal een Hall of Fame werd.
De geschiedenis van Madison Square Garden (hierna: MSG) en vechtsport begint als vanzelf bij het conventionele boksen. Tegenwoordig vinden de grote gevechten in Amerika hun onderkomen de T-Mobile Arena, de opvolger van de MGM Grant Garden Arena in Las Vegas, in Barclays Centre in Brooklyn en anders buiten de landsgrenzen in een groot stadion in bijvoorbeeld Londen, Sheffield of Brisbane. Ooit was er echter geen ontkomen aan MSG als de grootste namen het tegen elkaar gingen opnemen.
Tot de jaren tachtig van de twintigste eeuw was Las Vegas niet meer dan een woestijn als het op boksen aankwam. Barclays Center was nog geeneens een overdenking. De MSG was echter al in in 1883 voor het eerst gebruikt als vechtsportarena. Elke tak heeft er sindsdien weleens zijn huis gehad, van boksen en kickboksen tot MMA tot sumoworstelen en WWE-gevechten. Al in het najaar van 1952 werd daardoor een programma op de Amerikaanse televisie gebracht dat de naam Famous fights from Madison Square Garden droeg. Veel van de famous fights moesten toen echter nog plaats gaan vinden.
Robinson, Ali, Holyfield
Nog maar een week geleden kwamen in een artikel van SportAmerika over trilogieën niet geheel toevallig twee van de grootste gevechten uit de geschiedenis van MSG al voorbij. Noem de beste boksers uit de geschiedenis en de kans is groot dat ze er hebben gestaan. Hoewel vooral heavyweight bouts sterke aantrekkingskracht op het New Yorkse publiek hebben, zijn ook andere sterren er in hun topjaren aan het werk gezet.
Misschien niet het allerbekendste gevecht, maar waarschijnlijk wel die waarmee de superfight-hype ooit begon vond er bijvoorbeeld plaats. Al in 1943 vocht de oude meester Henry Armstrong er tegen de opkomende superster Sugar Ray Robinson. Armstrong had in die tijd al een miljoen dollar bij elkaar gebokst, een astronomisch bedrag in de oorlogsjaren. Zijn beste tijd lag al ver achter hem toen hij terugkeerde in de ring. Hij verloor zijn laatste titelgevecht op dezelfde dag en dezelfde fight card waarop Robinson zijn debuut maakte. 45 gevechten later zouden de twee tegenover elkaar staan in het gevecht der generaties.
Wel bekend bij iedereen zijn de gevechten tussen Muhammad Ali en Joe Frazier. Zowel de eerste als de tweede ontmoeting uit het drieluik vonden plaats op het canvas van MSG. Hoewel het derde deel, in Manila, waarschijnlijk voor altijd het grootste boksgevecht allertijden zal blijven, is er eigenlijk verder geen enkel duel dat aan de eerste ontmoeting tussen de twee grootheden kan tippen.
Ook in de modernere tijden is The Garden nog altijd regelmatig het decor van gevechten in de boksport. Het laatste echt grote gevecht dat wereldwijd werd bekeken was het title unification-gevecht tussen Lennox Lewis en Evander Holyfield in 1999. Al mag ook Bernard Hopkins versus Felix Trinidad uit 2001 niet vergeten worden. Hoewel de huidige CEO van MSG Joel Fisher zijn geld liever op andere events zet vinden er nog altijd regelmatig gevechten plaats. Recentelijk nam Terence Crawford het nog op in een titelgevecht tegen Felix Diaz.
Hoewel MMA lang binnen de staatsgrenzen van New York werd geweerd heeft de MSG inmiddels ook in deze tak van sport een centrale plek ingenomen. De MSG is inmiddels al gastheer geweest van evenementen van verschillende organisaties. Zo vond bijvoorbeeld één van de titelgevechten van Justin Gaethje in de World Series of Fighting er plaats. Op die avond, 31 december 2016, stonden nog drie titels op het spel.
Ook was de MSG het decor voor UFC 205. Daar versloeg Conor McGregor Eddie Alvarez om op die manier de eerste UFC-vechter te worden die tegelijkertijd titels in twee verschillende gewichtsklasses in bezit kreeg. Het evenement bracht 17,7 miljoen dollar op aan kaartverkoop aan de 20.427 belangstellenden. Ook dat was destijds een record en is dat nog altijd voor een MMA-event binnen de USA.
Zoals gezegd zijn ook vele andere organisaties inmiddels in The Garden te gast geweest. Recentelijk was BellatorMMA er nog te gast met een avond waarop drie titels op het spel stonden en twee gordels dan ook van eigenaar wisselden. Ook de UFC zal in november terugkeren in de MSG.
Hulk Hogan versus The Iron Sheik
Ook Hulk Hogan is onderdeel van de geschiedenis van Madison Square Garden. Los van de mening of WWE tot combat sports gerekend moet worden was Hogan vs The Iron Sheik in 1984 met afstand het grootste gevecht dat er te bedenken was. De sluimerende oorlog tussen Amerika en Iran begon pas net op te laaien en op deze manier kon die strijd in de MSG worden uitgevochten.
Hoewel de echte gekte pas later zou losbarsten, wordt dit duel gezien als het begin van Hulkamania. Voor velen is deze avond voor altijd de aftrap van het glorietijdperk van de WWE. Mede ook omdat het boksen meer verspreid raakte. Zoals in de jaren vijftig in het boksen het geval was, werd tussen juli 2006 en augustus 2009 een programma op de Amerikaanse televisie grbacht dat WWE Madison Square Garden Classics heette.
Sumo, judo en andere knokpartijen
Minder in de belangstelling, maar daardoor niet minder belangrijk, waren de andere evenmenten in de zaal. Zo was de hal in 1985 al het domein van de grote mannen uit het sumoworstelen. 14.000 mensen zagen hoe de grote kampioen uit die sport, Chiyonofuji, zijn naam aan de erelijst van MSG toevoegde door het driedaagse toernooi te winnen.
Ook het allereerste wereldkampioenschap judo voor vrouwen was in de New Yorkse venue te zien. Verder zijn er met grote regelmaat Muay Thai-events. Ook in de amateurtakken van de vele sporten die in dit artikel voorbijkwamen speelt MSG een voorname rol. Denk alleen al aan de New Yorkse tak van Golden Gloves, misschien wel het meest prestigieuze amateurboksevenement dat ooit heeft bestaan.
Glory 12: Nasty knock-out
Ook Glory Kickboxing zelf staat al in de geschiedenisboeken van de MSG. In 2013 werd hier Glory 12 georganiseerd. Hoofdmaaltijd van de avond was het lichtgewichttoernooi. De finale was een clash tussen Robin van Roosmalen en Andy Ristie. Gewonnen door die laatste. Ook was er het grootste onderlinge Glory-gevecht tussen Amerikanen te zien: Wayne Barrett versus Joe Schilling. Bovendien was MSG het decor van één van de beroemdste knock-outs in de organisatie.
Glory keert er nu terug met een fight card die het best te omschrijven is als een tussendoortje om de zomervakantie te overbruggen. Dit is eigenlijk steeds vaker het geval wanneer MSG wordt aangedaan. Voor grote gevechten wijkt men bij voorkeur uit naar Las Vegas waar bijvoorbeeld de komende maanden Mayweather versus McGregor, Alvarez versus Golovkin en waarschijnlijk ook Joshua versus Klitsjko II op het programma zullen staan. Glory zet in MSG alleen een interim titelgevecht op de card, maar plaatst bijvoorbeeld een maand later in Sears Centre in Chicago maar liefst twee echte title bouts.
Hoewel er honderden geruchten over UFC 217 rond gaan, van Nurmagomedov versus McGregor tot GSP versus Bisping tot elk willekeurig Robert Whittaker gevecht is ook hierover nog weinig met zekerheid te zeggen. Toch zal de magie van Madison Square Garden nooit echt uitgewerkt zijn. Wie weet is na vanavond debutant Elvis Gashi (107-3 record als amateur) wel de volgende grote combat sports superster.
(Top photo: Flickr The Commons)
Reacties