Het was een seizoen om gauw te vergeten voor de Los Angeles Lakers. Misschien wel het meest dramatische jaar in de historie van de roemrijke club, zeker gezien de hooggespannen verwachtingen voorafgaand aan het seizoen. Een zware blessure voor sterspeler Kobe Bryant, op het nippertje de play-offs halen, om er vervolgens een sweep om de oren te krijgen. In LA kijkt men maar snel naar komend seizoen, een cruciale tijd voor de toekomst van de Los Angeles Lakers.
Bryant is in ieder geval zes maanden uitgeschakeld, maar heeft nog maar een contract voor één seizoen. De 34-jarige Bryant strijkt daarin dertig miljoen euro op. In eerste instantie wilde de Black Mamba er daarna wel mee stoppen, maar door zijn blessure mist hij mogelijk bijna het hele seizoen. Hij zal er op zijn minst dus nog wel een jaartje aan vast plakken.
Bryant blijft vertrouwen hebben in de groep en denkt volgend seizoen wel echt kans te maken op de titel. “Nog een jaar. Onze contracten eindigen volgend jaar. Gasol is er volgend jaar nog bij en hopelijk tekent Howard bij, zodat de toekomst van de Lakers er in ieder geval beter uitziet. We kunnen absoluut nog kampioen worden met deze groep”, aldus de shooting guard. Op Steve Nash na lopen aan het eind volgend seizoen ook de contracten van alle andere spelers af.
Over het contract van Bryant werd en wordt al druk gespeculeerd. Zo stelde Dallas Mavericks-eigenaar voor om Bryant met de nieuwe amnesty regeling te laten gaan. Zo zouden de Lakers geld overhouden om deze zomer een paar goede free agents te halen, door Bryant weg te sturen. Black Mamba trekt zich niets aan van de kritiek op zijn salaris. “Ik begrijp natuurlijk wel wat ze zeggen, maar kan alleen maar genieten van dat soort geruchten.”
De general manager van de Lakers, Mitch Kupchak, is ook optimistisch over de toekomst. Hij rekent er daarnaast op dat Dwight Howard ‘gewoon’ blijft in LA. “Ik weet dat dit de beste plek is voor hem. We hebben een grote historie met legendarische spelers die voor de Lakers hebben gespeeld. Daar past hij gewoon tussen”, aldus Kupchak, die nog een gesprek had gisteren met Howard.
De center wil nog nadenken over zijn toekomst in LA en zal zich de komende tijd afzijdig houden van de media. “Ik ga mij terugtrekken en focussen op wat ik wil en en beslissing maken over mijn toekomst. Ik zal mij door niemand laten beïnvloeden”, vertelde Howard tegenover de pers. Zijn eerste seizoen in Los Angeles verliep niet zoals hij hoopte. “Het is gewoon moeilijk. Als je hier wint dan dragen ze je ook op handen, als je verliest dan laten ze dat ook zien. De fans leven heel erg mee en in Los Angeles houden ze enorm van de Lakers.”
Dwight wordt weggestuurd en schreeuwt dan nog naar Mitch Kupchak
Howard lag dit seizoen overhoop met Kupchak en zijn coach Mike D’Antoni. Vooral de relatie met zijn coach zou slecht zijn. Kupchak ontrachtte die geruchten gisteren tegenover een aantal journalisten. “Dwight wil graag winnen. Ik denk dat hij wel een goede band heeft met D’Antoni. Ik kijk echter niet naar het feit of spelers hun coaches goed vinden of niet. Ik kijk naar de prestaties van de coach”, aldus de GM.
Een eventueel vertrek van Howard kan voor grote problemen kunnen zorgen bij de Lakers. Mocht de center besluiten weg te willen uit LA, dan kan zijn huidige team geen goede free agent aantrekken. De Lakers zitten namelijk al ruim boven het salarisplafond en kunnen alleen een goedkope speler halen als vervanger. Als Howard voor het geld gaat kiezen zal hij absoluut in Los Angeles blijven. Hij kan dan in vijf jaar 118 miljoen dollars verdienen. Als hij besluit te vertrekken kan hij alleen een contract van vier jaar ondertekenen van maximaal 87 miljoen dollars.
De toekomst van de Lakers ligt dus voor een groot deel in de handen van de grote man. De Lakers staan wat betreft salarisuitbetalingen sowieso op plek een in de NBA. De ploeg uit Hollywood keerde het afgelopen seizoen maar liefst 100 miljoen dollars aan salarissen uit, terwijl het salarisplafond op 58 miljoen staat.
De toekomst van Mike D’Antoni in Los Angeles lijkt voorlopig nog rooskleurig. De 61-jarige coach kreeg van Kupchak een aantal weken terug de toezegging dat hij volgend seizoen nog coach is. D’Antoni nam aan het begin van het seizoen het stokje over van Mike Brown die na vijf wedstrijden werd ontslagen. D’Antoni kende ook geen goede start, maar dankzij een goede eindsprint (28-12) wisten de Lakers toch nog een play-offplek te bemachtigen.
Een speler lijkt al afscheid te hebben genomen van de Lakers. Antawn Jamison raakte op 22 maart geblesseerd aan zijn pols, maar bleef doorspelen. Tijdens de exit-interviews gisteren met de media was Jamison niet aanwezig. De Lakers probeerden contact met hem te zoeken, maar de forward reageerde niet op de oproepen. Jamison vertrok naar Los Angeles om eindelijk een keer de titel te pakken, of hij met pensioen gaat is nog niet bekend.
Al met al wacht de Lakers een rumoerige zomer, waarin een hoop beslissingen moeten worden genomen die zowel op korte als lange termijn een grote impact hebben.
Reacties