Miami Heat-Dallas Mavericks, dat is natuurlijk vooral ook LeBron James vs. Dirk Nowitzki, de respectievelijke supersterren van de twee NBA-finalisten. Beide spelers zijn niet te verdedigen, hooguit te beteugelen, en de hart en ziel van hun franchise. Potentiele playoff-MVP’s bovendien, en daarnaast: beiden nog zonder ring.
Het verhaal van James is genoegzaam bekend. Zeven jaar lang probeerde hij het in Cleveland, totdat hij zich realiseerde dat hij het daar toch echt niet in zijn eentje kon. In zijn slotseizoen leek het echter, na een oppermachtig regulier seizoen (61-21), dan toch te gaan gebeuren. Totdat de Boston Celtics, in de finale van de Eastern Conference, ondanks een 2-1 voorsprong met 4-2 te sterk bleken.
Nowitzki was in 2006 nog dichterbij. In de NBA finals werd, tegen (uitgerekend) de Heat-van-Wade, in eigen huis zelfs een 2-0 voorsprong genomen. En eenmaal in South Beach nam de ploeg in het vierde kwart, met minder dan zeven minuten op de klok, een voorsprong van 12 punten. Vanaf dat moment was het echter, niet alleen in de wedstrijd, maar in de gehele series, Miami wat de klok sloeg.
Nowitzki weigert zich echter te laten leiden door revanche-gevoelens. ,,We waren er in 06 dichtbij”, laat hij weten, ,,maar we lieten het glippen. In de NBA weet je echter nooit of je nog eens zo’n kans zult krijgen, maar nu dat wel het geval is, voelt dat gewoon erg lekker.” Behalve Nowitzki, waren Jason Terry (Dallas), Dwyane Wade en Udonis Haslem (beiden Miami) destijds ook al van de partij.
Kwaad bloed
James took his talents to South Beach, om samen te gaan ballen met Chris Bosh en Dwyane Wade. Niet het feit dat hij verkaste zette veel kwaad bloed, wel de manier waarop: middels een pompeuze ESPN-show van een uur, waarin het trio liet weten ‘wel even zeven ringen bijeen te spelen’. Vele LBJ-adepten raakten bovendien teleurgesteld door de uitspraak dat hij ,,nu tenminste niet langer het beslissende schot hoefde te nemen.” Want waren dit de woorden van een winnaar?
En ja, ook Nowitzki was afgelopen zomer free agent, nadat hij had verkozen zijn contract te laten ontbinden. Mavericks-eigenaar Mark Cuban was er echter als de kippen bij om de Duitser, tegen $80 miljoen, voor nog eens vier jaar te laten vastleggen. Dirkules liet daarmee $16 miljoen aan zich voorbij gaan, omdat hij de kans een titel te winnen het grootste achtte in Dallas.
Absolute allrounder
Zowel James als Nowitzki stelde in de voorbije series tegen repectievelijk de Bulls en de Thunder nadrukkelijk de kandidatuur om te worden verkozen tot MVP van de playoffs. Nowitzki schakelde Oklahoma City, middels twee onwaarschijnlijke 40+ games, bijkans in z’n eentje uit. James liet tegen Chicago opnieuw zien een absolute allrounder te zijn: perfect schot, dito pass, reboundend, verdedigend een beest, en: eindelijk een closer.
Het verleidde voormalig Bulls-adjudant Scottie Pippen tot de woorden dat James wel eens zou kunnen uitgroeien ,,tot een grotere speler dan Michael Jordan.” Twee weken eerder had Mavericks-coach Rick Carlisle laten weten dat Nowitzki in zijn ogen tot de ,,top 10 spelers in de geschiedenis van de NBA behoort.” Beide spelers voelden zich gevleid, maar bedankten vriendelijk voor de eer. ,,Ik heb nog een lange, lange weg te gaan om ook maar in een adem te mogen worden genoemd met de allergrootsten”, aldus James.
Supersterren
Hoe dan ook, beide supersterren weten zich verzekerd van voldoende hulp om zich heen, vooral van afstand. LBJ weet niet alleen Wade en Bosh aan zijn zijde, maar bovendien de herboren Udonis Haslem en Mike Miller. Nowitzki, op zijn beurt, heeft met Jason Kidd, Jason Terry, JJ Barea en Tyson Chandler ploegmaten te over die op een goede dag 20+ punten kunnen scoren. De serie zal, gezien de defensieve kracht van beide ploegen, dan wellicht ook worden beslist onder de borden: wie de rebound-battle wint, wint z’n felbegeerde ring.
Interessant zal ook zijn hoe beide adjudanten voor de dag komen. Bij Dallas loop Kidd op zijn laatste benen. Hij heeft aan snelheid duidelijk ingeboet, maar zijn basketball-IQ houdt hem op de been. Aan de kant van Miami maakt Wade een (snel) vermoeide indruk. Hij was in grote delen van de Chicago-series zelfs volledig onzichtbaar, waardoor de vraag werd opgeworpen of zijn decline zich wellicht al had ingezet. Edoch: in het laatste kwart van Game 5 tegen de Bulls, bleek hij plotseling in staat tot enkele beslissend plays.
En misschien dat het thuisvoordeel Miami nog van pas komt, want de Heat verloren in de playoffs nog niet in de eigen American Airlines Arena. ,,Laten we hopen dat dat een rol gaat spelen”, aldus Heat-coach Erik Spoelstra, ,,waarbij we tevens hopen dat we ook uit kunnen blijven winnen.”
Reacties