Het college basketball trekt zich deze week weer langzaam op gang. Komende week spelen alle teams hun eerste wedstrijden van het seizoen. Voor bijna alle topteams wordt dat waarschijnlijk een hapje, maar volgens Sport Amerika niet voor de Louisville Cardinals. Het team van coach Rick Pitino treft namelijk de Minnesota Golden Gophers van coach Richard Pitino, jawel: zoon van Rick.
Familiestrijd
Rick Pitino is al sinds 2001 de coach van de Cardinals. Hij won daarmee in 2013 zijn tweede NCAA titel, na 1996 met Kentucky. Vorig seizoen gingen de Cardinals er in Regional Final uit tegen de Kentucky Wildcats. Pitino had zijn team naar een 31-6 record geleid in het reguliere seizoen. Hij werd in 2013 overigens geïntroduceerd in de Hall of Fame. Pitino bereikte in totaal al zeven keer de Final Four.
Zoon Richard is aan zijn tweede seizoen als college head coach bezig. Hij startte zijn loopbaan in 2012 bij Florida International en maakte een jaar later de overstap naar Minnesota. Daarmee behaalde Pitino vorig seizoen een balans van 25-13, maar de Golden Gophers misten het NCAA Tournament dat ze het jaar voordien wel haalden onder coach Tubby Smith. Geen nood, Pitino leidde zijn team naar de eindzege in de NIT. In de finale werd verrassend met 65-63 gewonnen van de SMU Mustangs van coach Larry Brown.
Verlies der leiders
Zowel de Cardinals als de Golden Gophers zagen hun mentale leiders na vorig seizoen vertrekken. Bij Louisville trok Russ Smith richting de NBA, waar hij nu op de bank zit bij de New Orleans Pelicans. Smith was de topscorer voor de Cardinals met gemiddeld achttien punten en een gemiddeld schotpercentage van bijna 47. Voeg daarbij bijna vijf assists, twee steals, 39% op driepunters en een onnavolgbare inzet qua defense, en je weet dat de Cardinals hun belangrijkste speler kwijt zijn.
Dat geldt ook Minnesota, zij het in mindere mate. In de NIT finale kroonde Austin Hollins zich met negentien punten en vier steals tot Finals MVP. Vooral zijn aanvallende energie zal gemist worden, net als zijn defensieve inzet en bijgevolg gemiddelde van twee steals. Pitino noemde Hollins zelfs ‘een droom voor een coach’, vanwege zijn geweldige inzet en leidersrol voor zijn jongere teamgenoten. Hollins speelt tegenwoordig in de Franse tweede klasse.
Harrell maakt het verschil
Beide teams worden gecoacht door een Pitino en zijn hun leiders van vorig seizoen kwijt. Wie wint er dan? Alles zal afhangen van de prestatie van Montrezl Harrell. De forward van Louisville vertrok bijna richting de NBA, maar verkoos een bijkomend seizoen in college. Harrell is een fysiek beest, dat in normale omstandigheden niet te stoppen zal zijn door eender wie bij Minnesota. Harrell gebruikt zijn natuurlijke kracht om te scoren onder de ring en heeft ook een neus voor offensieve rebounds. Als hij zijn niveau haalt, pakken de Cardinals een makkelijke zege. Dit zal zeker het geval zijn als ook guard Terry Rozier zijn ontwikkeling doorzet.
Wat kan Minnesota dan doen? Rekenen op de ervarenheid van seniors Andre Hollins (geen familie van Austin), Maurice Walker en Deandre Mathieu. Hollins was vorig seizoen al de topscorer met gemiddeld bijna veertien punten, maar hij valt al te vaak terug op driepunters. Als Hollins de basket aanvalt, is hij gevaarlijk. Walker moet Harrell zien te bedwingen, door vooral veel rebounds te pakken. En Mathieu gaat de point guard strijd aan met Rozier. Mathieu is vooral enorm efficiënt als schutter en kan de Cardinals daarmee pijn doen.
Game info:
Vrijdag 14 november om 7u30PM (12u30AM in NL) @Aguadilla, Puerto Rico (Armed Forces Classic) – live op ESPN.
Foto: Getty Images
Reacties