De razend spannende NFC West zou na dit weekend nog wat spannender kunnen worden. De Los Angeles Rams reizen af naar de woestijn waar ze het opnemen tegen divisierivaal de Arizona Cardinals. Beide teams liepen vorige week tegen een onverwachte nederlaag aan en zagen de Seattle Seahawks hun leiderspositie verstevigen. Wie zal zich herpakken en haar kansen op een divisietitel gaaf houden?
Twijfelende quarterbacks
De quarterbacks van zowel de Cardinals als de Rams hadden zondag een zware dag. Jared Goff gaf de bal driemaal weg tegen de 49ers, waaronder twee keer met een interceptie. Hij bleef bovendien onder de tweehonderd passing yards en kon geen enkele keer een teamgenoot vinden in de eindzone. Het is niet de eerste keer dit seizoen dat Goff onder de maat presteert. Denk maar aan hoe de Miami Dolphins hem tot fouten en slechte beslissingen forceerden in Week 8. De Rams hebben er alle baat bij dat Goff beter presteert. Wanneer hij een passer rating onder de 75 heeft, trekt zijn team aan het kortste eind.
Ook Kyler Murray had een off-day in Week 12. De Patriots hielden hem tot een magere 170 passing yards en een passer rating van 67. Over de grond ging het ook niet fantastisch voor de kwieke Murray, die slechts tot 31 rushing yards kwam. Het is voor het eerst dit seizoen dat Murray zo’n non-factor was in een wedstrijd. Hij kon voor ’t eerst in 2020 zelfs geen enkele touchdown scoren; noch door de lucht, noch over de grond.
Jalen Ramsey versus DeAndre Hopkins
De matige prestatie van Kyler Murray had ook gevolgen voor DeAndre Hopkins. De superster van de Cardinals kon tegen de Patriots slechts vijf ballen vangen voor 55 yards. Murray zal zijn zwakke prestatie koste wat het kost willen goedmaken en daarvoor zal hij voornamelijk richting zijn allerbeste receiver kijken. De kans is echter klein dat Hopkins vaak open zal staan. Tegenover hem staat namelijk één van de beste corners in de NFL: Jalen Ramsey. Ramsey speelt een topseizoen en stopte eerder al D.K. Metcalf van de Seahawks en Mike Evans van de Buccaneers in zijn achterzak. Wat Ramsey betreft, zal daar ook nog een plekje voor Hopkins zijn.
De Rams-defensie is bovendien meer dan enkel Jalen Ramsey. Zowel tegen de pass als tegen de run behoren de Rams tot de betere teams van de NFL. Ook de pass rush is angstaanjagend. LA heeft het op twee na hoogste aantal sacks van de competitie. De exponent van die pass rush is natuurlijk Aaron Donald. De vijfvoudige All-Pro speelt opnieuw op topniveau en haalde afgelopen week zijn tiende sack. Murray beschermen, moet de hoogste prioriteit zijn voor de Cardinals.
Sean McVay ongeslagen tegen de Cardinals
De defensie van de Rams geniet niet dezelfde reputatie als die van de tegenstander. Zeker tegenover de run zijn de Cardinals geen hoogvliegers. Gemiddeld laat Arizona 123,4 rushing yards per wedstrijd toe. Slechts acht teams in de NFL doen het slechter. Daar plaatsen de Rams een driekoppig run-monster, bestaande uit Darrell Henderson, Malcolm Brown en Cam Akers, tegenover. Als de Cardinals opnieuw tekort schieten in het verdedigen tegen de run, dan zou daar wel eens de sleutel van de wedstrijd kunnen liggen.
Bovendien staat ook de geschiedenis aan de kant van de Rams. Sinds Sean McVay er head coach werd, verloor hij nog nooit van de Cardinals. De laatste zes duels vielen allemaal in zijn voordeel uit. Wat vaststaat, is dat het een spannend duel zal worden. Er is geen van beide teams die duidelijk beter is dan het andere. De wedstrijd zal op details aankomen en wanneer details het verschil maken, geeft de kwaliteit van de coaching doorgaans de doorslag. Net daarom is het niet verwaarloosbaar dat McVay enkel nog maar won tegen de Cardinals. Dat gaat zondag opnieuw gebeuren, zij het met een miniem verschil.
Voorspelling: Los Angeles Rams 24 – 21 Arizona Cardinals
Cover photo: Alex Gallardo/Associated Press
Reacties