Al sinds 1933 kent de Amerikaanse honkbalcompetitie het fenomeen ‘All-Star Game’. Deze wedstrijd, waarin de beste spelers van de National en American League het tegen elkaar opnemen in een opgepompte demonstratiewedstrijd, wordt sinds 1999 echter voorafgegaan door de minder bekende Futures Game. Deze Minor League All-Star Game wordt veel minder goed bekeken, maar is door de jaren heen een goede barometer gebleken voor later big league-talent.
Een greep uit de spelers die de laatste jaren hun opwachting hebben gemaakt in de Futures Game levert namen op als Jose Altuve (2011) Elvis Andrus (2007, 2008), Nolan Arenado (2011, 2012), Jose Bautista (2005), Xander Bogaerts (2012, 2013), Jay Bruce (2007), Miguel Cabrera (2001, 2002), Robinson Cano (2003, 2004), Adam Dunn (2001), Dexter Fowler (2008), Paul Goldschmidt (2011) en Bryce Harper (2011); en dan zijn we pas bij de ‘H’.
Met de All-Star Break voor de deur is het dus ook weer bijna tijd voor de Futures Game 2016. Komende zondag (10 juli) spelen Team USA (minor leaguers met Amerikaanse nationaliteit) en Team World (minor leaguers met een andere nationaliteit) wederom tegen elkaar. De laatste zes jaar won Team USA, maar dit jaar lijken de teams meer dan ooit aan elkaar gewaagd. In dit artikel een korte vooruitblik op de Futures Game; een korte vooruitblik op de sterren van morgen?
TEAM USA – PITCHING
Headliners van de Amerikaanse pitching staff zijn starters Amir Garrett (AA, Reds), Phil Bickford (A+, Giants) en Carson Fulmer (AA, White Sox). Met deze drie aces in wording, zal het team van manager (en legendarische closer) Trevor Hoffman vrij aardig voor de dag kunnen komen.
Het trio wordt aangevuld door Anthony Banda (AAA, Diamondbacks), J.T. Chargois (AAA, Twins), Josh Hader (AAA, Brewers), Joe Musgrove (AAA, Astros), Nate Smith (AAA, Angels), Jeff Hoffman (AAA, Rockies) en Ryne Stanek (AA, Rays).
Garrett is de meeste complete werper van deze groep talentvolle pitchers. Dit wordt zijn tweede Futures Game; vorig jaar was hij de winnende werper in het door Team USA met 10-1 gewonnen duel. Met een fastball rond de 95 mph en een bovengemiddelde slider kan hij zowel links- als rechtshandige slagmensen uitkrijgen. Hij zou dit seizoen zijn MLB-debuut al kunnen maken.
Bickford is drie jaar jonger dan Garrett, maar maakt een geweldig A+ seizoen door met de San Jose Giants. Fulmer, de 8e selectie in de draft van vorig jaar, begon moeizaam aan het seizoen, maar is de laatste maand on fire. Stanek en Chargois zijn relievers die 100 mph fastballs richting de thuisplaat kunnen smijten.
TEAM USA – POSITION PLAYERS
Ondanks een gebrek aan goede catchers, barst de groep positiespelers van Team USA van het talent. Voormalig College Team USA-teamgenoten (en Haarlemse Honkbalweeksterren) Dansby Swanson (1e draftselectie 2015, nu AA voor de Braves) en Alex Bregman (2e draftselectie in 2015, AAA, Astros) voeren de boel aan, op de voet gevolgd door Andrew Benintendi (AA, Red Sox).
Ook Hunter Dozier (AAA, Royals), Clint Frazier (AA, Indians), Hunter Renfroe (AAA, Padres) en David Dahl (AAA, Rockies) kloppen al een tijdje nadrukkelijk op de Major League-deur. Austin Meadows (AAA, Pirates) trok zich terug voor de wedstrijd, wat Team World niet slecht uitgekomen zal zijn; ook Meadows zal over niet al te lange tijd zijn Major League-debuut maken.
Kort gezegd: Team USA verschijnt altijd met een power-offense en dit jaar is dat niet anders. De pitching van Team World zal een heel goede dag moeten hebben, willen de wereldwerpers voorkomen dat de Amerikanen er net als vorig jaar lachend met de winst vandoor gaan.
TEAM WORLD – PITCHING
Met afstand de beste werper in het Wereldteam is Alex Reyes (AAA, Cardinals). Reyes’ seizoen begon later in het seizoen, omdat hij nog een schorsing van 50 wedstrijden moest uitzitten wegens dopinggebruik. Een knallende fastball (95-100 mph), een killer curve en adembenemend goede controle maken van hem één van de beste pitchers in de minor leagues. Na de call-up van Tyler Glasnow door Pittsburgh zou je zelfs kunnen zeggen dat Reyes de beste is.
De overige pitching waarover manager (en voormalig Major League-outfielder) Moises Alou kan beschikken is solide, maar bestaat verder uit weinig interessante spelers. Naast Reyes zijn alleen Ricardo Pinto en Francisco Rios echte starters. Reynaldo Lopez gooit 100 mph, maar de rest van het stel zal het nog moeilijk genoeg hebben met de slagploeg van Team USA.
TEAM WORLD – POSITION PLAYERS
De positiespelers van World spreken daarentegen wel tot de verbeelding. Francisco Mejia is een enorm talentvolle catcher, die dit seizoen niet alleen 43% van de potentiële steelpogingen wist te verijdelen, maar ook aanvallend een stevige duit in het zakje weet te doen. Zijn collega Gary Sanchez heeft al aan de Major League geroken en beschikt over elite power en een kanon van een arm.
Willy Adames was de centrale speler waaromheen Tampa Bay een pakket samenstelde toen het David Price naar Detroit stuurde. Adames heeft sindsdien bewezen niet voor niets als groot talent te boek te staan en maakt dan ook terecht zijn opwachting in de Futures Game 2016.
Dilson Herrera heeft al 149 wedstrijden in de Majors achter zijn naam, maar voorlopig hebben de Mets hem in AAA Las Vegas gestald. Hij is echter wel dichtbij een terugkeer op het hoogste niveau, zeker met het seizoen dat hij in Triple-A doormaakt.
Wie de Major League een beetje van dichtbij volgt, heeft zeker gehoord van Yoan Moncada. De Red Sox spendeerden $62 miljoen aan de jonge Cubaan en het lijkt erop dat Moncada, na een stroeve start, eindelijk iets van zijn talent laat doorbreken.
Manuel Margot was de belangrijkste bouwsteen van de ruil tussen de Padres en de Red Sox die Craig Kimbrel in Boston deed belanden. Ook Margot zit tegen de Majors aan en zal in het thuisstadion van zijn organisatie graag willen laten zien wat hij kan.
En omdat het leuk blijft, hieronder een kleine greep uit de Futures Game-archieven.
Miguel Cabrera (2002)
Zack Greinke en Joe Mauer (2003)
Justin Verlander (2005)
Voor de volledige lijst aan voormalig Futures Game-spelers, klik hier. De Futures Game begint zondagnacht om 01:00 uur (Nederlandse tijd) en is live te volgen via MLB.com en de At Bat app.
Foto Arenado/Goldschmidt: Jeff Gross/Getty Images North America
Banners Futures Game: MLB.com/Twitter
Reacties