Nog heel even en dan zit het reguliere seizoen er weer op. Na zeventien weken mogen we ons opmaken voor het naseizoen, maar nog niet alles is daarvoor beslist. Tijdens de zeven-uur-wedstrijden strijden de Ravens, Dolphins en zelfs de Steelers om de felbegeerde laatste AFC wildcard en kunnen de Panthers hun divisietitel veiligstellen. In deze preview nemen we alle vroege wedstrijden met je door.
Lees ook: De late wedstrijden: Bears of Packers?
Carolina Panthers (11-4) @ Atlanta Falcons (4-11): De Panthers zijn nog niet uitgespeeld en zullen speelronde zeventien dan ook serieus benaderen. De toppositie in de NFC South staat nog altijd op het spel en zelfs de No. 1 seed in het naseizoen is nog mogelijk. De Atlanta Falcons zullen dus hoogstwaarschijnlijk slachtoffer worden van de dadendrang die de Panthers drijft dit jaar. Quarterback Cam Newton (foto) draait een prima seizoen, maar had het vorige week lastig tegen New Orleans. Hij was echter beslissend met een 14-yard touchdown pass op Domenik Hixon terwijl er nog 23 seconden op de klok stonden. Een 17-13 overwinning was het gevolg en daarmee was Carolina voor het eerst sinds 2008 zeker van playoffs. Wanneer de Panthers zelf winnen kan de volle buit in de NFC nog worden behaald. San Francisco dient dan te winnen van Arizona en Seattle moet verliezen van St. Louis. Carolina begon dit seizoen met een 1-3 record, maar heeft zich ontpopt tot een kanshebber in de conference. Aan beide kanten van de bal staan goede units en Newton is een atletische quarterback die op de juiste momenten een big play kan maken. Over de grond zijn er vanavond mogelijkheden genoeg. De run defensie van de Falcons is één van de slechtste in de league met gemiddeld 135.9 toegestane yards. Wat dat betreft kunnen ze veel leren van de Panthers en zal het spel van Atlanta vooral via de rechterarm van quarterback Matt Ryan gaan. Ryan gooide dit jaar al zestien intercepties. Deze laatste wedstrijd van het seizoen zou ook de laatste ooit kunnen zijn voor tight end Tony Gonzalez, die aan het begin van dit jaar nog hoopte op een Super Bowl. De toekomstig Hall of Famer moest een groot gedeelte van dit seizoen geblesseerd toekijken hoe de Falcons er niets van bakten.
Detroit Lions (7-8) @ Minnesota Vikings (4-10-1): Wat een dramatisch seizoen voor Detroit. Een paar weken geleden hadden de Lions alles in eigen hand en leek de divisietitel voor het grijpen. Vanavond spelen de Lions voor een .500 record. Vijf van de laatste zes wedstrijden gingen verloren en in deze serie werden vijftien turnovers genoteerd. Opnieuw dus geen playoffs voor de Lions die het totaal laten afweten. De Vikings waren daar al veel langer mee bezig door zeven van hun eerste acht wedstrijden te verliezen. Voor Vikings coach Leslie Frazier en Lions coach Jim Schwartz (foto) zou het wel eens de laatste wedstrijd kunnen zijn bij hun teams. Ondanks een slechte wedstrijd tegen Cincinnati is Matt Cassel startende quarterback voor de Vikings. Adrian Peterson zal misschien spelen, al is de scherpte er ondertussen wel af. Beide teams, maar toch vooral de Lions zullen knarsetandend toekijken hoe de Bears en Packers later op de avond zullen uitvechten wie de divisie wint. Het kan bijna niet anders dat het voor in ieder geval Lions coach Schwartz zijn laatste optreden gaat worden. Met één verloren playoff wedstrijd in 2009 is hij niet de succescoach waar men in Detroit al jaren op hoopt.
New York Jets (7-8) @ Miami Dolphins (8-7): De Dolphins hebben een roerig seizoen achter de rug, maar staan bij het ingaan van de laatste speelronde wel op een winning record. Met het schandaal Jonathan Martin vs. Richie Incognito en een nederlaag tegen de op dat moment puntloze Tampa Bay Buccaneers gaf niemand nog een nickel voor de Dolphins. Het team rechtte echter de rug en mede dankzij het matige seizoen van de Baltimore Ravens maakt Miami nog een zeer reële kans op een plekje in het naseizoen. Dat zelfs na de kansloze nederlaag van vorige week in en tegen Buffalo. Er werd met 19-0 verloren en de Dolphins verzamelden 14 rushing yards en 103 overall. De bezoekende New York Jets verloren eerder in december al thuis van Miami met 23-3 en zijn ondertussen uitgespeeld. Het gonst ondertussen van de geruchten dat de Jets niet verder willen met hoofdcoach Rex Ryan (foto). Toch was zijn team niet kansloos dit jaar en staat New York op een keurig record met een wisselvallig spelende rookie quarterback. Staat voor de Jets alleen nog de eer en een .500 record op het spel, voor Miami is het klip en klaar. Het team moet winnen en is dan afhankelijk van de uitslagen op andere velden. De Baltimore Ravens dienen te verliezen in Cincinnati en de San Diego Chargers kunnen voor de zekerheid ook maar beter winnen.
Jacksonville Jaguars (4-11) @ Indianapolis Colts (10-5): De Colts hebben nog een kans op een bye in de eerste ronde van de playoffs, maar die kans is klein. Toch zal Indianapolis deze wedstrijd niet weggegeven, want je weet immers maar nooit. De Bengals kunnen natuurlijk verliezen van de Ravens, maar de Patriots zullen hun goede notering vast niet weggeven in een thuiswedstrijd tegen Buffalo. Omdat verliezen geen gevolgen heeft staat er dus weinig meer op het spel in Indianapolis. De kampioen van de dit jaar zwakke AFC South kan ook nog de derde seed pakken bij verlies van één van de twee eerder genoemde teams. Dat zou voordelig kunnen zijn in het vervolg van het naseizoen. Met name verdedigend doen de Colts het de voorbije twee weken goed. De defensie noteerde negen sacks en forceerde zes turnovers. De aanval heeft het lastig zonder Pro Bowl receiver Reggie Wayne en een tegenvallende running back Trent Richardson. De Chiefs en de Texans werden echter makkelijk verslagen de afgelopen weken met respectievelijk 23 en 25 gescoorde punten. Vorig seizoen wonnen de Jaguars overigens nog in Indianapolis. De overwinning kwam met name op het conto van running back Maurice Jones-Drew (foto) die toen 177 yards en een touchdown noteerde. Dit seizoen valt hij erg tegen met slechts één 100+ wedstrijd. De Jaguars spelen al met al toch weer een tegenvallend seizoen en zijn volgens de berichten druk bezig met hun zoektocht naar een nieuwe (franchise) quarterback.
Houston Texans (2-13) @ Tennessee Titans (6-9): Voor de Texans kan dit seizoen niet snel genoeg voorbij zijn. De laatste keer dat er een overwinning werd behaald was tijdens speelronde twee en werden de Titans verslagen. Een nederlaag vanavond zou de langste serie nederlagen op rij zijn in de geschiedenis van de franchise. Vorig seizoen waren de Texans nog een team met Super Bowl aspiraties, maar het verkeren in de NFL. Niets zat dit jaar mee. All-Pro running back Arian Foster liep een zware rugblessure op en coach Gary Kubiak werd ontslagen. Sinds de overwinning op de Titans aan het begin van dit seizoen was er geen enkel team dat minder punten scoorde (15.8), wat gevolgen had voor quarterback Matt Schaub. Case Keenum kreeg een kans, maar raakte geblesseerd. Het is nog niet helemaal duidelijk wie vanavond de ballen mag gooien, maar het zou Jonathan Grimes wel eens kunnen worden. Tennessee zakte gedurende dit seizoen in als een kaartenhuis, maar won vorige week zondag van Jacksonville. Het ziet er dan ook niet goed uit voor coach Mike Munchak (foto) die een 21-26 losing record heeft opgebouwd over de voorbij drie seizoenen. Mocht dit zijn laatste wedstrijd zijn dan zal hij die winnend willen afsluiten. De Titans verloren echter hun laatste vijf thuiswedstrijden. Mooier kunnen we het niet maken voor de Texans en de Titans. Teleurstellingen alom.
Washington Redskins (3-12) @ New York Giants (6-9): Over teleurstellingen gesproken. De nummers één en twee in de NFC East van vorig jaar spelen een kansloos seizoen. Vorig jaar pakten de Redskins nog hun eerste divisietitel sinds 1999, maar dit jaar lukt niets. Wat dat betreft is het weer het oude liedje voor Washington dat tijdens de laatste zes seizoenen vijf maal onderaan eindigde. Een nederlaag in New York zou de achtste op rij zijn, een serie waarvoor we meer dan 50 jaar terug moeten in de tijd. Het geeft aan hoe slecht het gesteld is in Washington. Natuurlijk leidt dit ook weer tot de nodige speculaties omtrent coach Mike Shanahan die volgende week om de tafel zal gaan met eigenaar Dan Snyder. De Giants wonnen twee jaar geleden nog de Super Bowl en zullen voor het eerst sinds 2004 weer eens een losing season draaien. Wat dat betreft heeft Tom Coughlin meer krediet opgebouwd en met een quarterback als Eli Manning (foto) kunnen de Giants volgend jaar zomaar weer meedoen om de divisietitel. Manning gooide dit jaar een league-worst 26 intercepties en moet het vanavond doen zonder receiver Victor Cruz, die een knieblessure heeft. Bij de Redskins is Robert Griffin III verbannen als quarterback en zal Kirk Cousins voor de derde maal op rij starten. De wedstrijd van vanavond is de laatste in MetLife Stadium, voordat er in februari Super Bowl XLVIII gespeeld zal worden.
Cleveland Browns (4-11) @ Pittsburgh Steelers (7-8): Wanneer de Ravens, Dolphins én Chargers vanavond verliezen én de Steelers zelf weten te winnen van de Browns dan is het naseizoen bereikt. Dit scenario lijkt vrij onwaarschijnlijk, maar het is aan de andere kant erg knap dat de Steelers nog meedoen tot het bittere eind. Mocht het lukken dan zou het een huzarenstukje zijn. Pittsburgh begon dit seizoen met 0-4 record en zou het tweede team ooit kunnen worden dat met deze start het naseizoen haalt. Enkel de San Diego Chargers presteerden dit in 1992. Naar goed AFC North gebruik was het jarenlang de dominante defensie waar de Steelers op konden bouwen. Dit jaar gaan de credits echter (ook) naar de aanval. De afgelopen wedstrijden werden meer dan 30 punten gescoord, waarbij vorige week nog een episch sneeuwgevecht in Green Bay werd gewonnen met 38-31. Tijdens de voorbije zes weken gooide quarterback Ben Roethlisberger veertien touchdowns en slechts twee intercepties. De offensieve linie heeft bovendien een manier gevonden hem te beschermen. Rookie running back Le’Veon Bell (foto) is een welkome toevoeging gebleken en maakte vorige week indruk met 124 yards. De Browns spelen al jaren een bijrol in de divisie en konden na een goede 3-2 start dit seizoen weinig indruk maken. Lichtpunt is receiver Josh Gordon die de voorbije vijf weken 813 yards pakte – 290 meer dan elke andere receiver in de league – waarvan 479 na de catch. Alleen hij kan eventueel vanavond het verschil maken voor Cleveland. De Steelers zullen er alles aan doen om deze thuiswedstrijd te winnen en zullen met een schuin oog kijken naar de overige uitslagen. Hopend op een gigantische verrassing.
Baltimore Ravens (8-7) @ Cincinnati Bengals (10-5): Baltimore reist vanavond af naar Cincinnati voor een ontmoeting met de divisieleider van de AFC North. Er zijn voor de Ravens een aantal scenario’s waardoor playoffs bereikt kunnen worden, maar de grootste kans heeft de regerend kampioen wanneer het in ieder geval zelf wint. De uitwedstrijd in Paul Brown Stadium is daarvoor echter weinig geschikt, aangezien de Bengals thuis dit seizoen geen enkele wedstrijd verloren en de laatste weken een goede indruk maken. Wanneer de Ravens, Dolphins en Chargers alle drie winnen is de wildcard voor Miami. Ook de Bengals willen graag winnen omdat de No. 2 seed in de AFC nog bereikt kan worden. Daarvoor dienen de Patriots wel thuis van Buffalo te verliezen. Baltimore had vorige week het naseizoen al kunnen bereiken, maar verloor in eigen stadion volslagen kansloos van New England met 41-7. Quarterback Joe Flacco had zichtbaar last van een brace die hij om zijn linkerknie droeg, al ontkende hij dit zelf. De dit seizoen wisselvallige MVP van de Super Bowl die de Ravens vorig jaar wonnen gooide vorige week twee intercepties en kende een slechte avond. Zijn collega Andy Dalton (foto) gooide vorige week vier touchdowns en 366 yards tegen de Vikings en lijkt juist erg goed in zijn vel te zitten. Flacco miste nog nooit playoffs tijdens zijn professionele carrière en zal vanavond echt uit een ander vaatje moeten tappen om zijn dikke salaris waar te maken. Je mag het gerust een stunt noemen wanneer de Ravens het vanavond gaan redden en daarmee een kans op het verdedigen van hun titel.
Foto’s: Getty Images
Reacties