Na een wisselvallig begin kunnen de Cleveland Cavaliers eindelijk rustig op hun stoel zitten. De ploeg maakte een transformatie mee en kreeg drie versterkingen die meteen hebben bewezen van belangrijke waarde te zijn. Wat is eigenlijk de precieze reden voor de verbetering van het team? Wij zetten het een op een rijtje.
Afgelopen zomer waren de verwachtingen hoog in Cleveland en de rest van de wereld. LeBron James kwam terug en daarnaast werd ook Kevin Love aangetrokken. Met Kyrie Irving als point guard zou het daarnaast een fantastisch team zijn. Op papier was dat inderdaad het geval, maar er ging veel mis. Te beginnen bij coach David Blatt die moest wennen aan het rotatiesysteem in de NBA. LeBron, Irving en Love speelden 40+ minuten per wedstrijd. Voor een speler die 82 wedstrijden speelt per seizoen, is dat natuurlijk niet goed. Met name James had problemen en miste voor het eerst in lange tijd een aantal wedstrijden op rij om te herstellen van een rugblessure.
Tijdens de twee weken dat LeBron afwezig was verloren de Cavaliers zes wedstrijden op een rij en zakten op de ranglijst. De ploeg leek op drijfzand en niets lukte. Verdedigend was het daarnaast ook een zooitje. Het hele seizoen hebben de Cavaliers eigenlijk al moeite met verdedigen, maar dat is de laatste weken veranderd. Begin deze maand nam General Manager David Griffin maatregelen en stuurde Dion Waiters weg. De guard lag niet goed in de spelersgroep en zou ook ruzie hebben gehad met coach David Blatt. Voor Waiters kregen de Cavaliers drie goede spelers terug. Iman Shumpert en JR Smith kwamen over van New York en Timofey Mozgov van de Denver Nuggets.
Voor de spelers was de komst van de drie spelers een absolute must. Spelers zagen het niet meer zitten met de spelersgroep waar ze het seizoen mee begonnen en vonden het onterecht dat coach Blatt alle schuld kreeg. Toen de nieuwe spelers arriveerden in Cleveland was James nog niet terug van zijn herstelperiode. Toen hij op 13 januari terugkeerde verloren de Cavaliers nog, maar sindsdien gaat het alleen maar beter in Cleveland. Met name James lijkt weer in topconditie te zijn.
Hij heeft MVP statistieken en neemt het team op sleeptouw. Daarnaast heeft hij eindelijk een point guard naast zich spelen die ook leiderschapskwaliteiten heeft. Kyrie Irving scoort de laatste tien wedstrijden gemiddeld 22 punten (49% schotpercentage) en neemt op belangrijke momenten de juiste beslissingen. Aanvallend en verdedigend is de ploeg als collectief tijdens de opeenvolgende overwinningen ook heel veel beter. Verdedigend laten de Cavaliers minder schoten toe en het schotpercentage van de tegenstanders is heel laag. Met onder meer de Oklahoma City Thunder en LA Clppers als tegenstander is dat een enorme vooruitgang. Onder de basket hebben de Cavaliers eindelijk een center gevonden in Mozgov. Door het verlies van Varejao had Cleveland een grote speler nodig in de verdediging.
Hoe lang de Cavaliers dit gaan volhouden is natuurlijk nog de vraag. Na de All Star break zal de weg naar de playoffs echt van start gaan en zal blijken of met name Love en Irving genoeg talent hebben in de belangrijke wedstrijden.
Foto: Getty Images
Reacties