Dan Wheldon: 1978-2011

Door

 

Normaal gesproken is Sport Amerika jouw bron voor al het grote nieuws rond football, baseball, basketball en hockey, maar sommige berichten over andere Amerikaanse sportgebeurtenissen verdienen ook een nieuwsitem. Voor deze berichten hebben we vanaf nu de categorie Meer Sporten in het leven geroepen.

Wat een spectaculaire laatste race van het 2011 IZOD IndyCar Series seizoen had moeten worden eindigde al in de twaalfde van tweehonderd rondes op de Las Vegas SuperSpeedway in een enorme crash en een nog grotere tragedie. De crash waarin vijftien van de 34 wagens uitvielen was van ongekende omvang in zowel schade als vuur en bleek toen de rook was opgetrokken aan de 33-jarige Britse coureur Dan Wheldon (foto) het leven te hebben gekost.

Wheldon was in de ogen van velen reeds nu al een legendarische coureur. Hij was op 22 juni 1978 geboren in Buckinghamshire, Engeland en begon zijn carriere in de Europese competities, waarin hij onder meer een gekende rivaliteit opbouwde met F1-ster Jenson Button. Hun carrières gingen echter andere wegen toen Wheldon in 1999 besloot dat zijn grootste kans op succes in de Verenigde Staten lag en zijn grote droom was het winnen van de legendarische Indianapolis 500.

Dat succes kwam er ook en via de Toyota Atlantic Series en IndyLights Series kwam hij in 2004 terecht in de toenmalige Indy Racing League. Hij werd Rookie of the Year en kreeg zonder twijfel een stoeltje voor het 2005 IndyCar seizoen. Dat seizoen kwam zijn grote droom uit en won hij de IndyCar titel na onder meer een overwinning in de Indianapolis 500, waar hij niet alleen furore maakte door zijn talent, maar ook door zijn klassieke en charmante Britse stijl, die in positieve zin deed denken aan de F1 en Indy-tijden van weleer.

De carriere van Dan Wheldon bleef een succesverhaal  tussen 2006 en 2011. Dat 2006 IndyCar seizoen begon nog wel met de tragische dood van Paul Dana in de warming up van de eerste race van het seizoen, maar vanaf dat moment leek IndyCar veilig en Wheldon won dan wel geen titels meer, maar won in totaal 16 races en pakte in 2011 op sensationele wijze zijn tweede winst in de Indianapolis 500 door in de allerlaatste bocht van de race de crashende JR Hildebrand in te halen.

Bekijk hier hoe Wheldon in 2011 de Indianapolis 500 wist te winnen:

Opvallend was echter dat hij in 2011 geen team had na een rechtzaak over salaris en voor die ene Indy500 had hij een one-weekend-deal. De rest van het seizoen werkte hij keihard mee aan de Dallara IndyCar die in 2012 zijn debuut maakt en mede door Dan Wheldon de veiligste open-wheel sportwagen tot nu toe moet worden. Wheldon zal het niet meer meemaken, omdat hij een unieke weddenschap aannam en nog voor één race in 2011 instapte.

IZOD IndyCar wilde Wheldon als de verdedigende Indy 500 winnaar graag in de afsluitende race zien en dat lukte ook. Hij kreeg een wagen toegewezen bij een bevriend team, maar moest volgens de regels helemaal achteraan starten. Dat wilde hij best doen, maar niet zonder beloning en hij zou geen salaris krijgen als hij tweede of lager werd, maar hij zou vijf miljoen dollar krijgen van IZOD en het team als hij zou winnen.

Voor de race waren nog zorgen over de snelheid van de baan, die hoger ligt dan gemiddeld, en over de breedte van de baan, die smaller is dan gemiddeld. De coureurs kwamen echter wel aan de start en reeds in de twaalfde ronde sloeg het noodlot dan toch toe. De beelden spreken voor zich, maar in een crash met zeker vijftien betrokken wagens werd de wagen van Dan Wheldon gelanceerd en uiteindelijk kwam zijn wagen met de cockpit naar voren in aanraking met niet alleen de betonnen muur, maar ook het hekwerk daarachter en dat diende als een scheermes en trok de wagen in vele stukken uit elkaar.

De crash zoals deze live te zien was op ABC en Speed (pas op, kan als schokkend ervaren worden!):

De rollbar van Wheldon lag er zelfs af en Dan zelf zat roerloos in de wagen. Coureurs noemden het achteraf de ergste en meest heftige crash die ze ooit hadden gezien en meegemaakt en het mag een wonder heten dat alleen Wheldon het met zijn leven moest bekopen. Hij werd nog wel per helikopter naar het ziekenhuis gebracht, maar met zijn familie daar eenmaal gearriveerd kon men niet anders concluderen dan dat hij geen kans op overleven had.

Dat bericht kwam hard aan in het paddock, waar de IndyCar familie hun grootste nachtmerrie voor het eerst in vijf jaar weer waarheid zag worden. Een van hen had een crash niet overleefd en dat is niet alleen tragisch voor Wheldon’s familie, vrienden en collega’s, het is ook een pijnlijke realiteitscheck voor een sport waarvan de helden week in, week uit hun leven riskeren terwijl ze dat doen wat ze het liefste doen en zo ook Wheldon. Dan overleed terwijl hij dat deed waar hij zo van hield, maar dat maakt zijn verlies niet minder tragisch.

De wedstrijd werd uiteindelijk niet meer hervat, maar de coureurs reden later op de middag wel nog 5 ererondes ter nagedachtenis aan hun vriend Dan Wheldon. Kampioen van dit seizoen werd Dario Franchitti, maar diens tranen en het feit dat hij als eerste zei geen huldiging te willen spraken boekdelen. Het is te hopen dat Dan Wheldon’s dood niet voor niets is en dat zijn nooit aflatende inzet voor veiligere autosport vanaf volgend seizoen zijn collega’s beschermd, want er zijn genoeg fans die kijken voor het spektakel en de vonken, maar niemand kijkt voor de dood.

Zie hieronder de reactie van Robert Doornbos op het overlijden van zijn ex-teamgenoot.

Foto: speedtv.com

Ook leuk om te lezen