Ervin Santana is echt volstrekt normaal. Hij lijkt alleen een beetje in de war omdat hij de hele tijd aan ballen wil ruiken. Smell Baseball noemt hij dat. De Twins-pitcher heeft speciaal een clip opgenomen om uit te leggen wat dat betekent. Het is allemaal heel simpel: “Ruiken aan een honkbal is houden van honkbal”, zegt Santana. Snuivend aan een bal denkt hij aan vers gemaaid gras, hotdogs op de grill, pinetar op houten knuppels, modder en de geur van poederige katoenen harszakjes.
Santana heeft er een klein ritueel bij bedacht. Als je goed kijkt zie je Ervin voor iedere wedstrijd even kort aan de bal sniffen, zijn vinger in de lucht steken en omhoog kijken. Daar is hij vorig jaar bij de Braves mee begonnen. En sinds hij berichtjes met #smellbaseball begon te twitteren is het motto een eigen leven gaan leiden.
Er zijn t-shirts met #smellbaseball, foto’s van Ervin waarop hij zijn neus op een bal drukt en verschillende filmpjes. De leukste clip is de snuffeltest van MLB Fancave. Santana heeft een blinddoek om en zit op een kruk. Hij krijgt een tennisbal onder zijn neus. “Nee”, zegt hij streng. Een puck. “Meh”. Een football. Hij schudt zijn hoofd. Een golfbal. “Ha, no-no-no-no-no-no.” Een honkbal. “Ja, dat is hem. Smell baseball!”, roept hij, doet zijn blinddoek af en steekt lachend een duim omhoog.
Zijn medespelers weten soms niet wat ze met de uit de hand gelopen gimmick moeten. “Hij ruikt aan honkballen. Wat dat ook mag betekenen”, zei oud-teamgenoot bij de Braves Chris Johnson. “Het werkt. Dus we laten het maar zo.” David Hale van de Braves snapte er ook weinig van. “Ik heb geen idee. Het is denk ik niet helemaal goed vertaald uit het Spaans. Het zal wel een extreme passie zijn voor het spelletje.”
In zijn moedertaal is het Olerbeisbol of Olerpelota. Dat tweette de in de Dominicaanse Republiek geboren pitcher. Opgroeiend in San Cristobal hield hij van basketbal en honkbal. Zijn vader leek het slimmer te focussen op honkbal, want wie weet zou hij daar geld mee kunnen verdienen. Zijn coach haalde hem daarna over te gaan pitchen zodat hij meer kans op een contract zou maken.
In september 2000 tekende hij bij de Angels en verhuisde naar Amerika. Een moeilijke tijd, want hij sprak geen woord Engels. Als hij ging eten koos Ervin altijd een restaurant met plaatjes op de menukaart. Anders kon hij niet eens fatsoenlijk bestellen.
Eenmaal in de Minors was er nog een probleem. Ervin heette eigenlijk Johan, maar er was al een Johan Santana in de Major League. Eentje die bij de Twins speelde en toevallig ook nog eens een superster was. “Toen heb ik mijn naam maar veranderd in Ervin. Dat vond ik wel mooi klinken.”
Santana begint straks als altijd vrolijk aan een nieuw seizoen. De Twins krijgen daarmee ineens een ‘nieuwe’ Johan Santana. Eentje met gevoel voor humor en die aan ballen snuffelt. Maar voor iedere Twin die het nog steeds niet begrijpt: “Smellbaseball geeft mij een gevoel van waar ik ben en waar ik wil zijn. Als je geen passie hebt voor het spel dan zul je het nooit ruiken.”
Foto: Getty Images
Reacties