Jarenlang gedacht dat er in het honkbal niets moeilijker, niets mentaal zwaarder en niets intensiever was dan het uitgooien van een wedstrijd. Totdat vorige week één van de beste closers aller tijden die gedachte met een paar zinnetjes onderuit schoffelde. “Ach closing, zo moeilijk is het allemaal niet”, haalde Dennis Eckersley zijn schouders op. “Met een beetje begeleiding kan iedere pitcher een goede closer worden. Het is veel moeilijker te relieven met mensen op de honken.”
Belangrijk?
De mythische status van het vak closer werd verder getorpedeerd na het lezen van artikelen van een paar kritische journalisten. “Een closer is de meest waardeloze positie in de professionele sport en de save-statistiek is ronduit idioot”, vindt Lee Andrew Henderson van YahooSports. Jim Caple van ESPN noemt “een save de meest overschatte statistiek in honkbal en de closer de meest overschatte en vervangbare positie in de Amerikaanse sport.”
Wat de heren zo stoort aan een save is dat pitchers hem zo makkelijk verdienen en daarmee snel belangrijk lijken. Sinds in 1969 de statistiek officieel werd geïntroduceerd geldt dat een pitcher al een save op zijn naam krijgt als hij in de negende inning een voorsprong van drie runs weet te behouden. Dat is een stuk minder moeilijk dan relieven in de zevende of achtste inning met mensen op de honken en een krappe voorsprong.
Volgens de twee reporters redden closers een wedstrijd dan ook helemaal niet, ze beëindigen wat eigenlijk al lang voorbij was. Redden deed die reliever een paar innings eerder al toen er lopers op de honken stonden en de tegenstander gelijk dreigde te maken.
Cijfers van honkbalhistoricus Dave Smith ondersteunen de kritiek. Smith ontdekte dat van 1944 tot 2008, ongeacht closers of niet, het team dat bij de start van de negende inning op voorsprong stond in 95% van de gevallen won. Kortom, de laatste inning kun je gerust overlaten aan minder goede relievers en je beste eerder gebruiken.
Hypen
Billy Beane had dit snel door en ziet het verkopen van closers inmiddels als een geldmachine blijkt uit het boek Moneyball. De general manager van de Athletics heeft een kunst gemaakt van het omvormen van nobodies uit de Minor League tot succesvolle closers in de Major League. Hij geeft een gemiddelde pitcher de rol van closer, laat hem een berg saves verzamelen, pompt zijn imago daarna wat op met publiciteit en verkoopt hem dan uiteindelijk voor een hoge prijs.
Dat coaches hun relievers nog altijd op een ‘domme’ manier inzetten komt volgens Adam Wells van Bleacher Report door Yankee Mariano Rivera (651 saves). “Hij is het slechtste dat de negende inning ooit is overkomen en het grootste probleem voor moderne relievers. Zijn legende houdt namelijk de mythe van closers in stand.”
En dus blijven we zoals Caple zegt voorlopig zitten met een “belachelijk gehypte status van closers. Zoals ze het veld opkomen met keiharde muziek en aanstellerij die je alleen ziet bij Oprah en pro-worstelaars.” En zullen we volgens hem blijven geloven dat “je alleen kunt closen met het talent van Sandy Koufax, de filosofische instelling van de Dalai Lama en de moed van Rosa Parks.”
Foto: Getty Images
Reacties