Chris Paul: leider van het verkeerde team

Historisch gezien staan de Los Angeles Clippers beter bekend als het minderbegaafde broertje van de Los Angeles Lakers. Nog nooit wonnen ze een kampioenschap, en als je de geschiedenis erop naleest, blijkt wel dat ze er nooit echt in geslaagd zijn om succes te behalen, laat staan op de lange termijn iets neer te zetten. Des te frustrerender moet het zijn geweest om aan het begin van vrijwel ieder seizoen te zien dat de nok van het stadion weer iets verder gevuld is met gele banners. Tegenwoordig zijn de rollen echter volledig omgedraaid, en wel door één man: Chris Paul.

Trade
We spreken eind 2011. Het seizoen begint later dan gepland door de lockout en dankzij de staking mogen teams geen trades maken, spelers contracteren of contact met hen opnemen. Voor de spelers zijn de trainingsfaciliteiten gesloten, waardoor sommigen richting Europa en Azië vertrekken om wat ritme op te doen.

Wanneer begin december de trainingskampen van start gaan mag er door de teams ook weer onderhandeld worden over spelers. De trainingskampen lopen bijna op hun einde wanneer de NBA wordt opgeschud door een monstertrade. Pau Gasol verhuist zijn talenten naar Houston en Lamar Odom zou samen met onder meer Luis Scola, Goran Dragic voor de toenmalige New Orleans Hornets gaan spelen. In ruil voor het opgeven van twee vaste waarden uit het team krijgen de Lakers de beschikking over een backcourt met Kobe Bryant en Chris Paul. Bij fans van het purple and gold loopt het water in de mond bij een opstelling met onder andere Chris Paul, Kobe Bryant en Andrew Bynum.

Minder dan een uur later waren alle Lakerfans een illusie armer. De trade was geblokkeerd door NBA-baas David Stern. Dat kon hij doen omdat de NBA eigenaar van de toenmalige New Orleans Hornets was, hoewel hij zich nooit eerder met de persoonszaken van de Hornets bemoeid had. De reden voor het afblazen van de trade was “basketbal gerelateerd”, maar een officiële duidelijke verklaring is nooit naar buiten gekomen.

At least lil @CP3 and baby Mamba can play together NBA can’t veto this one Ha! pic.twitter.com/pJAjr2wJ

— Kobe Bryant (@kobebryant) February 17, 2013

De wet van Murphy
Sinds de trade afgeketst is, lijkt bij de Los Angeles Lakers een zuivere vorm van Murphy’s Law te ontspinnen. Het aantrekken van Steve Nash is iets waar de GM van de Lakers nog badend in het zweet van wakker wordt, en ook Dwight Howard liet dertig miljoen op tafel liggen om maar te kunnen vertrekken uit Los Angeles. Het is algemeen bekend dat Chris Paul en Dwight Howard goede vrienden zijn. Men kan alleen maar indenken hoe de situatie was afgelopen als D12 niet in zo’n chaotisch team terecht was gekomen, maar in een stabieler team, zeg, met Chris Paul.

Most of us Laker fans are salty.. Salty the LakeShow ain’t in the playoffs.. Salty The Clippers are in with our boy Chris Paul.. ( Cont. )

— Laker Larry (@Atraingr8) April 10, 2014

Lob City
Nog geen week later vertrok Chris Paul alsnog naar Los Angeles, maar terwijl hij op het schema stond om zijn kunsten op de even dagen te vertonen, deed hij dat nu op de oneven dagen. Een aantal draftkeuzes en wat tweederangs spelers waren voor New Orleans voldoende, zij gingen de omgekeerde weg richting het oosten.

“De komst van Paul heeft ons echt op de kaart gezet,” aldus Blake Griffin. De Clippers met Paul als pure leider en architect van het spectaculaire spel maakten snel naam in de NBA. Hun razendsnelle aanval, met spectaculaire dunks en alley-oops zorgden ervoor dat basketbalvolgers uit de hele wereld opeens fan werden van het voormalig zieligste jongetje van de klas. Desondanks is het tot op heden tot echt succes in de play-offs nog niet gekomen. Vorig seizoen verloren ze in de eerste ronde van de Memphis Grizzlies, het jaar daarvoor gingen ze 4-0 ten onder tegen de San Antonio Spurs.

Ook dit seizoen spelen de Clippers geweldig, maar het grootste gedeelte van de tijd spreekt men over de andere teams uit het westen. De San Antonio Spurs mogen inmiddels bijna van Drees trekken maar winnen toch op hun gemak zestig wedstrijden. Kevin Durant zal tot MVP gekroond worden en zijn recordbrekende spel eiste ook de nodige aandacht op.

Ondanks dat moet je de Clippers de komende maanden niet over het hoofd zien. Vlak voor de deadline hebben ze de benodigde versterkingen aangetrokken. Daarnaast beschikken ze, naast Paul, over misschien wel het sterkste duo van lange mannen in de NBA. Vooral de ontwikkeling van Griffin is van groot belang geweest voor de prestaties van dit seizoen. Toen CP3 uitviel met een blessure moest hij leidertje spelen, en dat beviel hem zo goed dat hij nu tot adjunct-leider gekroond is. Lees hier meer over in het nieuwe SportAmerika The Magazine.

Maar maak je vooral geen illusies wie de echte leider is. Het aantrekken van Doc Rivers en met name Chris Paul is bepalend geweest voor de veranderde cultuur bij de Clippers.

Terwijl de Lakers naarstig op zoek zijn naar wat spelers die oude tijden kan doen herleven zijn de Clippers hun grote broer voorbijgestreefd. Aan het eind van het seizoen hopen de fans van de Clippers nu eindelijk eens hun eigen banners in de nok van hun Staples Center te mogen hangen, onder leiding van een man die eigenlijk voor de Lakers zou gaan spelen.

Foto: Getty Images