De verschillende wijzes waarop de Bulls en de Heat hun overwinning in de halve finales van de Eastern Conference vierden, was op z’n minst frappant te noemen. Bij Miami leek het alsof zojuist de titel was binnengehaald, zo emotioneel werd de uitschakeling van de Celtics (4-1) luister bijgezet. Bij Chicago, daarentegen, kon er nog maar net een lachje vanaf, nadat de Hawks (4-2) aan de kant waren geschoven.
Met name LeBron James had het te kwaad. Hij nam een moment voor zichzelf in gebed op de vloer, en bood in een vlaag van eerlijkheid zelfs zijn excuses aan aan Cleveland. ,,De reden dat Dwyane (Wade), Chris (Bosh) en ik samen zijn gekomen, was om de Boston Celtics te verslaan”, bekende hij. ,,Ik kon het niet alleen. De manier waarop de Celtics het met hun Big Three in 2008 deden, was voor ons de blauwdruk.”
Een dag later nuanceerde Bosh James’ woorden dan wel enigszins (,,De reden dat we samen zijn gekomen, is het winnen van een kampioenschap”), maar de essentie was meer dan duidelijk. Er was bij LBJ een loden last van zijn schouders gevallen.
De Heat heeft, door de wijze waarop het de samenkomst van Wade, James en Bosh afgelopen zomer vierde, nog lang niet alle Amerikaanse basketballharten voor zich gewonnen, maar respect is er intussen zeker. Vooral door de overtuigende manier waarop het het reguliere seizoen afsloot, en de wijze waarop het de 76ers en de Celtics uit de playoffs knikkerde. James en Wade waren in die series beiden goed voor ruim 26 punten, terwijl Bosh ruim 16 punten gemiddeld plus bijna tien rebounds voor zijn rekening nam.
Andere wetten
Het leverde de ploeg van Erik Spoelstra inmiddels de favorietenrol op, hoewel de Bulls in de reguliere competitie vier zeges meer boekten, daarbij de Heat sweepten (3-0), en hoewel Chicago met Derrick Rose de MVP en met Tom Thibodeau de Coach of the Year in z’n midden weet. ,,De competitie telt niet meer”, weet Rose. ,,In de playoffs gelden andere wetten.”
Miami’s favorietenrol is bovendien te verklaren doordat Chicago in de eerste twee rondes van het naseizoen de nodige moeite leek te hebben om de Indiana Pacers en Atlanta Hawks terzijde te schuiven. Goed, er was in beide series misschien sprake van slechts een enkele blowout, maar sec beschouwd wonnen de Bulls in de competitie niet anders: zelden sprankelend, immer bogend op een solide defense, al te vaak terend op de kwaliteiten van D-Rose, maar (bijna) altijd net even beter dan de tegenstander.
Edoch, waar veel ploegen – de Miami Heat incluis – erin slagen om er tijdens het competitietoetje nog een tandje bij te zetten, daar lijken de Bulls al aan hun top te zitten. In de geest van hun coach Thibs, speelde Chicago het gehele seizoen namelijk al in de hoogste versnelling en dus op de toppen van hun tenen.
Absolute superster
Het is wellicht daarom, plus het feit dat Miami James en Wade (in topvorm) heeft, en Chicago slechts Rose als absolute superster, dat de meeste basketball-insiders – als ook de bookmakers – de Heat duiden als favoriet in de series.
Niet bij de Chicago-coaches echter. Zonder uitzondering tippen zij hun Bulls als uiteindelijke winnaar. ,,Bulls in zeven”, denken zowel Blackhawks’ Joel Quenneville als Cubs’ Mike Quade. White Sox’ Ozzie Guillen gaat uit van een Bulls-zege in zes duels, terwijl Bears’ Lovie Smith rekent op een onvervalste sweep. ,,Maar we zullen iedere zege pakken die maar mogelijk is.”
Foto’s: miamiherald.com en bleacherreport.com
Reacties