De Denver Broncos hebben de topper in de AFC gewonnen en versloegen daarmee divisiegenoot Kansas City Chiefs voor de tweede maal in korte tijd. Ook in de tweede editie van dit seizoen bleek het team van quarterback Peyton Manning een maatje te groot voor de dit seizoen verrassend sterk presterende Chiefs. Voor de Cincinnati Bengals stond de lastige uitwedstrijd bij de San Diego Chargers op het programma. De wedstrijd aan de zuidwestkust verliep gunstig voor de divisieleider van de AFC North. De San Francisco 49ers zijn niet zo nadrukkelijk favoriet als vorig jaar, maar wonnen in het eigen Candlestick Park wel vrij eenvoudig van divisiegenoot St. Louis Rams. De wedstrijd tussen de Atlanta Falcons en Buffalo Bills ging nergens meer over en toch maakten beide teams er een spektakel van.
St. Louis Rams @ San Francisco 49ers 13-23
De St. Louis Rams moeten het doen met quarterback Kellen Clemens en daarmee is helaas ook direct het probleem duidelijk voor de nummer laatst van de NFC West. Bij een overwinning hadden de Rams op één wedstrijd achter de 49ers en Arizona Cardinals kunnen komen, maar het mocht niet zo zijn. De Rams bakten er de hele wedstrijd aanvallend weinig van en hadden het zwaar tegen de sterke pass rush van San Francisco. Pas achttien seconden voor het einde van de wedstrijd wist Clemens een bal af te leveren in de end zone. Ook rookie running back Zac Stacy kon zijn team dit keer niet op sleeptouw nemen. De 49ers daarentegen lijken het vertrouwen weer een beetje terug te krijgen en leverden een degelijke pot af. Met 9 catches en 98 yards had Anquan Boldin uiteraard weer een groot aandeel, maar tight end Vernon Davis zal de meeste indruk hebben achtergelaten. Hij had enkele spectaculaire acties in huis en noteerde bovendien op knappe wijze een touchdown. Running back Frank Gore was ook goed voor een zespunter. Of de 49ers nu kunnen rekenen op een Wild Card is maar de vraag, aangezien volgende week de Seattle Seahawks op bezoek komen. De St. Louis Rams krijgen dan bezoek van de andere divisiegenoot: de Arizona Cardinals.
Atlanta Falcons @ Buffalo Bills 34-31
Soms zijn het de wedstrijden waar je het niet verwacht waar het spektakel losbarst. Eerder deze speelronde was Jaguars @ Browns zo’n pot, maar de Falcons en Bills maakten er in Toronto (Canada) hun eigen thriller van. Bij een 31-31 stand in de laatste minuut leken de Bills onderweg naar een mooie field goal positie, ware het niet dat wide receiver Steve Johnson een fumble toeliet op de helft van Atlanta en het hele feest niet doorging. Tijdens de reguliere speeltijd scoorden beide teams er dus lustig op los. De Falcons pakten hun yards vooral door de lucht met 311 gegooide yards door quarterback Matt Ryan. Grote man bij de thuisploeg was niet voor de eerste keer C.J. Spiller die 149 yards bij elkaar rende. Net als vlak voor het einde van de reguliere speeltijd ging het ook in extra tijd mis voor Buffalo. Nu was het tight end Scott Chandler die de bal uit zijn handen liet vallen voor een fumble. Dankzij de plotseling ontstane veldpositie was het voor de Falcons vervolgens een koud kunstje met een field goal de derde overwinning van het seizoen binnen te slepen.
Cincinnati Bengals @ San Diego Chargers 17–10
Makkelijk ging het niet, maar de Bengals wisten hun status als (AFC North) divisieleider wel waar te maken in San Diego. Beslissende moment daarbij was een 21-yard touchdown pass van quarterback Andy Dalton op de vrijstaande A.J. Green aan het einde van het derde kwart. Door de overwinning blijven de Bengals bovendien twee wedstrijden voor op de Baltimore Ravens. San Diego verraste vorige week nog met een comeback overwinning op de Chiefs, maar kwamen tegen Cincinnati niet verder dan tien punten. De enige touchdown kwam op naam te staan van tight end Ladarius Green. De thuisploeg was niet eens zo veel zwakker dan de Bengals, maar verloor wel twee belangrijke fumbles die achteraf bepalend waren voor de score. Quarterback Philip Rivers gooide bovendien een interceptie. Dalton deed dit ook, maar had grote steun aan de prima running game van zijn aanval. BenJarvus Green-Ellis (92 yards, één touchdown) en rookie Gio Bernard (57 yards) speelden erg sterk. Het was dan ook over de grond waar de Bengals uiteindelijk het verschil wisten te maken. De Chargers hadden naast Baltimore en Miami kunnen komen in de strijd om een Wild Card, maar staan lieten die kans dus schieten. De Bengals spelen volgende week een mooie wedstrijd in eigen huis tegen de Indianapolis Colts die ook op 8-4 staan en de Chargers moeten thuis winnen van de New York Giants om kans te blijven houden op het naseizoen.
Denver Broncos @ Kansas City Chiefs 35–28
Ondanks twee intercepties werd vanavond toch echt (wederom) duidelijk wie de betere quarterback is. Peyton Manning gooide met 403 yards en vijf touchdowns zijn Broncos naar de belangrijkste overwinning van het jaar. Divisiegenoot Kansas City Chiefs werd hierdoor voor de tweede maal verslagen en de eerste plek is nu duidelijk en terecht voor Denver. De twee beste teams uit de AFC West maakten er een boeiende partij van. Scores gingen over en weer en het was tot het einde spannend in het sfeervolle Arrowhead Stadium. Brutaal namen de Chiefs in het tweede kwart een 7-21 voorsprong na twee touchdown passes van Alex Smith en een 108-yard kickoff return door rookie running back Knile Davis. Met name na rust herstelden de Broncos het evenwicht en bleek Manning wederom zeer bepalend. Hoogtepunt daarbij was een 37-yard pass op wide receiver Eric Decker die in totaal vier maal een touchdown noteerde. Na grootmeester Manning was hij dan ook de grote uitblinker met in totaal acht catches voor 174 yards. Demaryius Thomas scoorde dan wel geen zespunter, maar was wel betrokken bij drie belangrijke big plays voor in totaal 106 yards. Running back Knowshon Moreno viel op met een aantal belangrijke vangballen en een touchdown. Over de grond speelde hij echter weinig klaar en kon hij alleen maar respect opbrengen voor collega (rookie) Montee Ball die met 117 yards een prima avond beleefde. Pas halverwege het vierde kwart wisten de Chiefs hun eerste touchdown van de tweede helft te scoren en waren daardoor nog niet kansloos. Een geweldige laatste drive van quarterback Alex Smith bracht de Chiefs nog wel tot in de redzone, maar het balbezit kon niet worden omgezet in een gelijkmakende score. Door de tiebreaker voor Denver liggen de Broncos op koers voor het divisiekampioenschap en een bye in de eerste ronde van de play-offs. Kansas City weet dat het ook mag meedoen aan het naseizoen en zal moeten proberen de goede vorm vast te houden in de resterende vier wedstrijden. Voor de Broncos staan er geen topwedstrijden meer op het programma. Dat Manning maar fit mag blijven.
Foto’s: Getty Images
Reacties