Blik op Baseball 2.0: Piraten aan de macht

Te vroeg voor conclusies, oké. Maar nu we officieel voorbij de helft van het seizoen zijn mogen er best wat educated guesses gemaakt worden. We openen deze Blik op Baseball dan ook met een lijstje van teams die zich zeker of vrijwel zeker mogen gaan richten op 2014: Miami Marlins (duh, doe maar meteen 2015), Houston Astros (idem), Milwaukee Brewers, Chicago Cubs, New York Mets, Seattle Mariners, Philadelphia Phillies en de.. Chicago White Sox? Goh… wat kunnen ze goed hockeyen he, die gasten uit Chi-town.

Code rood!
We schreven het een paar weken geleden letterlijk op: het is code rood in New York. Jammer alleen dat niemand in de Bronx zich daar druk om lijkt te maken. Ziehier een headline van gisteren op SportAmerika: ‘Yankees zakken verder weg’. Waar ik eerder in BoB nog refereerde aan de magie van de pinstripes die uitgebluste spelers nieuwe krachten leek te geven, daar begint het er op te lijken dat die magie uitgewerkt en de kracht weggevloeid is. De Yankees zitten bovenaan de glijbaan, beneden wacht definitief een anonieme bijrol. Mede mogelijk gemaakt door hoofdrolspeler Chris Davis:

Zo’n glijbaan begint altijd stroef. Je kent je nog schrap zetten, zodat je klem komt te zitten. En eventueel kun je je dan omdraaien en weer naar boven kruipen, maar daar moet je dus wel wat voor doen. Ligt het aan mij, of zie ik in de Bronx amper een poging om dat te bewerkstelligen? Girardi staat al niet bekend om zijn sterke leiderschap of uitstekende tactische beslissingen, maar de man wordt – samen met Brian Cashman – zo langzamerhand het toonbeeld van apathie.

Natuurlijk mag je best vinden dat het geduld dat de Yankees momenteel opbrengen ergens wel te bewonderen is. Maar zitten er niet gewoon 50.000 mensen op de tribune die het liefst zouden zien dat het tij gekeerd wordt met een blockbuster trade, linksof om rechtsom? Linksom als je nog iets van het seizoen wil maken met een paar goede namen, rechtsom als je je eigen grote namen wil dumpen in ruil voor jong talent (zie: Red Sox 2012). Maar neem in vredesnaam eens een beslissing! De ‘we zien wel waar dit compleet stuurloze schip strand’-mentaliteit past zó niet bij het team dat we ooit kenden als ‘The Bronx Bombers’.

A Pirate’s life for me
Waar de Yankees kampen met de gevolgen van de vergrijzing van hun selectie, daar is in Pittsburgh juist het tegenovergestelde waar. De Pirates lijken dit jaar precies de juiste moves te hebben gemaakt om een sterke, homogene groep te vormeren, en dat lijkt zich dubbel en dwars uit te betalen. Zo goed zelfs, dat een postseason run aan de oevers van de Allegheny River ineens niet meer ondenkbaar is.

Maar hoe komt dat? Wat is er gebeurd in Pittsburgh dat het team ineens zo succesvol is, zelfs zonder noemenswaardige productie van sterspeler Andrew McCutchen? Wie het weet mag het zeggen, maar volgens mij heeft manager Clint Hurdle er meer dan een beetje iets mee te maken. De man die ooit de haast sterspellerloze Rockies naar de World Series leidde, heeft zijn troepen perfect in het gareel, en die troepen zijn bovendien evenwichtiger dan ooit. Zelden zag Pittsburgh zo’n sterke rotatie, zo’n levensgevaarlijk heart of the order, en misschien wel het belangrijkst: zo’n shutdown bullpen. Wat Melancon en Grilli hebben laten zien is bijna bizar. Terwijl Boston huilt omdat Pittsburghs vorige closer Hanrahan kapot is, lachen de Pirates zich rot.

Het bracht de Pirates inmiddels het beste record van de MLB. Groot is de voorsprong op de Cardinals en de Reds niet, maar toch: bovenaan is bovenaan. Zodoende werd op onder meer ESPN al de vraag gesteld: hoe goed zijn de Pirates nu eigenlijk? Het antwoord zullen we in oktober gaan krijgen.

RIP: ESPN America
En nu we het toch over ESPN hebben… we wisten het natuurlijk al wel een tijdje, maar het komt nu echt dichtbij: ESPN America is binnenkort niet meer. Enkele televisie-aanbieders zijn al begonnen met het versturen van e-mails om hun klanten op de hoogte te stellen. Hoewel ik persoonlijk van mijn eigen aanbieder – UPC – nog niets vernomen heb, zal de zender, die nu nog het vaakst aan staat, ook bij mij binnenkort op zwart gaan.

Dat is momenteel voor honkbalfans en later voor American Football-fans in Nederland een zware aderlating. Voor de honkbalfans zit er waarschijnlijk voorlopig niets anders op dan de samenvattingen te bekijken op MLB.com, met eventueel een abonnement op MLB.tv voor de live wedstrijden. Een vergelijkbaar abonnement was vorig jaar voor de NFL niet nodig, dus het is hopen dat dat ook dit seizoen het geval zal zijn.

Hoe dan ook: wat televisie betreft zullen het voorlopige barre tijden worden voor liefhebbers van Amerikaanse sporten. Een blik op baseball werpen wordt er niet makkelijker op…