De afgelopen jaren werd de running game van de Seattle Seahawks geleidt door Marshawn Lynch, die zich sinds zijn komst naar Seattle heeft ontpopt tot één van de meest betrouwbare runningbacks in de NFL. Dankzij zijn krachtige stijl van rennen, die hem de bijnaam Beast Mode opleverde, is hij tegenwoordig één van de meest populaire spelers op zijn positie.
#Seahawks RB Marshawn Lynch is set to have surgery on his sports hernia tomorrow morning, source said. Expected to be out about a month.
— Ian Rapoport (@RapSheet) November 25, 2015
Een bericht als hierboven zal de voorgaande jaren dan ook voor grote paniek hebben gezorgd bij de achterban van de Seahawks. Maar dit jaar is het anders, want de blessureproblemen van Lynch hebben de weg geopend voor Beast Mode Junior: Thomas Rawls. Een rookie uit Central Michigan wiens naam tijdens de afgelopen NFL Draft niet eens werd opgeroepen…
Ongelijk bewijzen, deel I
De 22-jarige Thomas Rawls is het zoveelste voorbeeld van een speler die keer op keer mensen hun ongelijk bewijst. Na een imposante high school carrière in Flint, Michigan, mocht Rawls zijn talenten naar de illustere universiteit van Michigan meenemen. Een groot succes werd dit echter nooit. In drie seizoenen deden de Wolverines slechts 73 keer een beroep op Rawls in de running game, en daarop besloot de getalenteerde runningback voor zijn laatste jaar zijn heil elders te zoeken.
Zijn keuze viel op het kleinere, nabijgelegen Central Michigan. Een keuze waar Rawls geen spijt van zou krijgen. In vijf van de zeven wedstrijden waarin hij minimaal tien carries had, kwam hij minimaal tot 100 rushing yards. Absolute uitschieters beleefde hij tegen Ohio en Northern Illinois, waarin hij tot respectievelijk 229 en 270 rushing yards kwam.
Character issues
Toch leidde dit er niet toe dat hij bij de 256 spelers hoorde die in de NFL Draft werden gekozen. Ondanks dat veel experts hem talentvol genoeg achtte om gekozen te worden in het latere gedeelde van de Draft.
Dit heeft waarschijnlijk voor een groot deel te maken met datgene wat NFL-teams tegenwoordig het meest (lijken te) vrezen: character issues. Rawls kreeg een schorsing van twee wedstrijden aan zijn broek nadat hij onder andere werd verdacht van het beroven van een oude vrouw. Vervolgens werd Rawls nog een derde maal geschorst voor de Bowl Game van Central Michigan, omdat zijn academische prestaties niet goed genoeg zouden zijn.
“Hij ziet er zeker niet slecht uit, hij staat echter niet op ons Draft Board, ik weet niet precies waarom dat is maar het kan iets met zijn karakter te maken hebben.”, aldus een anonieme NFL-assistent tegen NFL.com afgelopen jaar. En gezien de achtergrond van Rawls dachten veel meer teams er hetzelfde over. Alle bagage uit het verleden zorgde er zodoende voor dat er achttien runningbacks werden gekozen waar de 22-jarige runningback uit Flint, Michigan, niet bij hoorde.
Ongelijk bewijzen, deel II
Toch zou Rawls wel zijn kans krijgen, in Seattle, een plek die in eerste instantie niet de meest geschikte leek voor een onbewezen runningback. Bij aankomst in Seattle stonden er namelijk vier andere runningbacks boven hem in de pikorde: Marshawn Lynch, Robert Turbin, Fred Jackson en Christine Michael.
Toch leken de Seahawks zich na verloop van tijd te beseffen dat zij iets goeds in handen hadden. Michael werd weggeruild naar de Dallas Cowboys (waar hij ondertussen weg is), terwijl back-up Robert Turbin in een verrassende wending ook werd weggedaan (hij kwam via waiver in Cleveland terecht, waar hij inmiddels weer weg is). Zodoende werd de anonieme Thomas Rawls, samen met de veteraan Fred Jackson, het back-up plan achter Marshawn Lynch.
En dit back-up plan lijkt vooralsnog perfect te werken. In week 5 maakte Rawls al vroeg zijn debuut tegen de Cincinnati Bengals met als resultaat 169 rushing yards en één touchdown. En afgelopen weekend leverde de 22-jarige rookie één va de meest indrukwekkende prestaties in de geschiedenis van de Seahawks af door tegen de San Francisco 49ers maar liefst 209 rushing yards te noteren.
Marshawn Lynch has never run for 154+ yards in a game.
Thomas Rawls has done that twice in just the last 6 games. pic.twitter.com/P9EO8Y1iqO
— SportsCenter (@SportsCenter) November 23, 2015
Nooit out of bounds
Wie de laatste wedstrijd van Thomas Rawls heeft bekeken, en zijn game film van zijn tijd bij Central Michigan bekijkt, valt één ding op: hij loopt bijna nooit buiten de lijnen.
“Ik loop nooit buiten de lijnen. Zo ben ik, dat is mijn mentaliteit, en ik zou mij een minder mens voelen als ik niet fysiek zou spelen en dat contact niet zou maken.”, aldus de jonge runningback. En die fysieke speelstijl werpt vooralsnog zijn vruchten af, want op de geblesseerde Le’Veon Bell na, behaalt Rawls dit seizoen de meeste yards na contact met een gemiddelde van 3,3 yards.
Ondertussen zullen 31 andere NFL-teams zich afvragen waarom zij de Central Michigan-alumnus geen kans hebben aangeboden, want van de achttien runningbacks die tijdens de afgelopen NFL-draft werden gekozen, is Rawls, samen met Rams-rookie Todd Gurley (die als 10de werd gekozen), zonder enige twijfel de meest invloedrijke runningback van deze draft class.
Foto: Anthony May
Reacties