Afgelopen vrijdag, zaterdag en zondag stonden ze al tegenover elkaar; vanavond kruisen de Boston Red Sox en de Houston Astros opnieuw de degens. Voor liefhebbers van feitjes: het is voor het eerst sinds 1991 dat twee ploegen het reguliere seizoen tegen elkaar afsluiten en vervolgens in de play-offs elkaar meteen weer tegenkomen.
Beide teams behoorden het afgelopen seizoen tot de absolute top in hun respectievelijke divisies. Waar de Astros op 14 april, na de elfde wedstrijd, de koppositie in de AL West definitief overnamen van de Los Angeles Angels, waren de Red Sox duidelijk de sterkste in de AL East. Ondanks dat de New York Yankees wel in het kielzog bleven, leek de divisietitel voor de ploeg uit Boston nooit echt in gevaar te komen.
Toch beschikt Houston over een beter record dan Boston, wat ze op papier de overduidelijke favoriet maakt. Daarnaast won de ploeg uit Texas ook de season series met 4-3 en hebben de Astros vrijwel het gehele seizoen boven de Red Sox gestaan in de American League. Toch moet het voor de ploeg van manager A.J. Hinch teleurstellend zijn dat ze niet het complete thuisvoordeel in de American League hebben weten te pakken.
PITCHING MATCH-UP: BIG NAMES ALL AROUND
Op moment van schrijven zijn de precieze match-ups nog niet bekend. Wel staat vast dat Chris Sale het namens de Red Sox in Game 1 gaat opnemen tegen Justin Verlander. Over Sale (2.90 ERA) weet de gemiddelde honkbalfan genoeg. Hij noteerde het duizelingwekkende aantal van 308 strikeouts dit seizoen, maar toch zullen er mogelijk vlinders in zijn buik aanwezig zijn. Dit wordt namelijk de eerste play-off wedstrijd in Sale’s carrière. In zijn tijd bij de Chicago White Sox reikte zijn seizoen nooit verder dan september.
Wat Verlander betreft: de veteraan maakt een opvallend seizoen door. Waar hij eerst om des keizers baard speelde in Detroit, mag hij nu de Astros de play-offs in leiden. Verlander lijkt zich thuis te voelen in Houston, met een 1.06 ERA in vijf starts sinds zijn komst naar Texas. Daarbij is JV ook op zijn best in de play-offs. Na 16 postseason starts voor Detroit staat zijn ERA-meter op 3.39 met 112 strikeouts in 98.1 innings.
Game 1 Starter Justin Verlander has faced the Red Sox once in the playoffs and was outdueled by John Lackey losing 1-0 #RedSox
— MLB Behind the Seams (@MLBehindtheSeam) October 3, 2017
REST VAN DE SERIES
Na de kraker tussen Sale en Verlander staat ook vast dat Drew Pomeranz (17-6, 3.32 ERA) het op zal nemen tegen Dallas Keuchel (14-5, 2.90 ERA). Afgelopen zaterdag hield Pomeranz de Astros in zes innings nog op één run. Op papier lijkt ook Game 2 een gelijkopgaande strijd kan worden.
Over de overige duels is nog weinig bekend, al lijkt Brad Peacock (13-2, 3.00 ERA) op papier de favoriet om voor Houston de derde wedstrijd te beginnen. Aan de andere kant zal Boston’s manager John Farrell moeten kiezen uit het rijtje Doug Fister (5-9, 4.88 ERA), Rick Porcello (11-17, 4.65 ERA) en Eduardo Rodriguez (6-7, 4.19 ERA).
En David Price? De man die dit jaar een dodelijk duo had moeten vormen met Sale? Hij is onlangs teruggekeerd van een blessure en Farrell gaf in een persconferentie te weten dat Price uit de bullpen zal worden gebruikt. Dit beviel in de afsluitende dagen van het reguliere seizoen goed, dus de vraag is hoe snel we Price in die rol gaan zien.
David Price in bullpen: 5G, 8.2 IP, 3H, 2BB, 13K, 0.00 ERA .256 OPS. Yowza.
— Tony Massarotti (@TonyMassarotti) October 2, 2017
OFFENSE: ALS EEN RAKET
Waar Houston bekend staat om de raketten die vanuit het nabijgelegen NASA-station richting de ruimte worden geschoten, waren er dit jaar ook genoeg projectielen die vanaf de Astros’-knuppels buiten de hekken van Minute Maid Park belandden. Sterker nog: Houston voert in vele opzichten de offensieve lijstjes aan. Als team hebben de ‘Stros het hoogste slaggemiddelde (.282), OBP (.346), slugging percentage (.478) en OPS (.823).
Kortom: de Astros slaan er goed op los en zijn in aanvallend opzicht ijzersterk. Ze beschikken over maar liefst zeven basisspelers die op papier uitstekende aanvallende cijfers laten zien. De katalysator is de kleine Venezolaan Jose Altuve (.346 BA, 23 HR, 81 RBI). Vergeet echter zeker mannen als Carlos Correa (.315 BA, 24 HR, 84 RBI), George Springer (.283, 35 HR, 85 RBI) en het Zwitserse zakmes Marwin Gonzalez (.303 BA, 23 HR, 90 RBI) niet.
CONTRAST
De tegenstand uit Boston heeft zeker geen slechte aanval, maar contrast is er zeker. In de meeste categorieën waarin de Astros de MLB aanvoeren, zijn de Red Sox slechts een subtopper. Als het aankomt op homeruns en slugging percentage staat de ploeg zelfs 27e en 26e in de Majors.
De Astros zijn duidelijk een stuk breder bezet als het op aanvallende productie aankomt. De ploeg uit Texas beschikt over zeven spelers die minimaal 70 RBI’s noteerde. Boston heeft er daarvan slechts drie (Mookie Betts, Andrew Benintendi & Mitch Moreland). Daarnaast hebben de Astros ook zeven spelers met minimaal een slaggemiddelde van .280, een categorie waarin de Red Sox slechts twee afgevaardigden hebben (Dustin Pedroia & Christian Vasquez).
Neem daarbij dat Boston in onderlinge ontmoetingen een OBP van .265 had (laagste van al Houston’s tegenstanders) en een slaggemiddelde van .204 (alleen tegen de Reds en de Yankees presteerden ze slechter) en de voortekenen lijken in aanvallend opzicht niet bepaald rooskleurig.
VOORSPELLING
De Red Sox hebben de beste startende werper in huis; iets wat een ploeg ver kan brengen. Toch kan niet ontkent worden dat de Astros met name aan slag een veel breder assortiment aan impact players hebben die de wedstrijd op elk moment kunnen openbreken.
Daarnaast is de vraag in hoeverre de overige Red Sox-starters Sale kunnen ondersteunen. De hoop zal zijn dat de starts van MLB’s strikeoutkoning tot een serie-overwinning zal leiden, terwijl Pomeranz en een combinatie van Fister, Rodriguez en/of Porcello ergens een win pakken. Om er op te rekenen dat postseason-debutant Sale foutloos zal zijn en per definitie van een in bloedvorm verkerende Justin Verlander gaat winnen, is risicovol.
De verwachting is dan ook dat Houston in de breedte net iets te sterk is voor dit Boston. In navolging van de tragische gebeurtenissen in de stad, kunnen de Astros het publiek iets geven om te juichen.
[poll id=”6″]
Reacties