2017 was dan eindelijk het jaar waarin er duidelijkheid kwam bij de Cincinnati Reds. De franchise worstelde immers al jaren met de manier waarop het zichzelf een gezicht moest geven. Was slim handelen de weg die ingeslagen moest worden? Of was het toch vooral zaak om meer en meer jonge prospects aan zich te binden. Gedurende het afgelopen seizoen werd duidelijk dat optie twee de ploeg het best past, hetgeen 2018 van een interessante storyline voorziet.
THE KIDS ARE ALRIGHT
Wat in 2017 al zichtbaar was, zal in 2018 nog meer vorm moeten krijgen. Jongelingen die van het eigen feederteam Louisville Bats af de Majors in worden gestuurd, moeten samen het team om hoog in de rankings stuwen. Dat die missie met de nodige horten en stoten zal gaan, daar is iedereen in en om Great American Ballpark op voorbereid.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: CINCINNATI REDS
De Reds kwamen al vrij vroeg in het seizoen tot de ontdekking dat de talentpool waar momenteel uit gevist kan worden duidelijk iets groter is geworden dan in recente jaren het geval was. Op de heuvel bood bijvoorbeeld eerst Amir Garrett en daarna Luis Castillo veel plezier. In hun schaduw kwamen Sal Romano en Tyler Mahle op. In het veld kwam er steeds meer ruimte voor Jose Peraza en Jesse Winker.
Die ontwikkeling betekent ook dat er opnieuw een winter voorbijging zonder noemenswaardige aanwas van buitenaf. Dertigers David Hernandez en Jared Hughes komen om de pitchers een jaartje langer de tijd geven om te rijpen. Verder kwamen Kyle Crockett, Tony Sanchez en Ben Revere. Daarbij is het handelen op de markt gebleven in de afgelopen maanden. Via de Free Agent-uitgang verdwenen er ook een aantal namen. Zo is Zack Cozart nu een Angel, Tony Cingrani een Dodger, Drew Storen een Tommy John-patiënt en Scott Feldman vooralsnog werkloos. Grotere namen binnenhalen werd wel overwogen, maar tot daden kwam het nimmer.
2018: MEER JONGE HONDEN
Het categorisch weigeren om mee te gaan in de maalstroom van trades levert op dat er meer en meer ruimte voor jonge honden komt op het roster van de Reds. De geboortejaren 1993, 1994 en 1995 domineren wanneer gekeken wordt naar de lijst van veertig namen waarmee het seizoen begonnen lijkt te gaan worden. Daarop is bijvoorbeeld een plekje ingeruimd voor Dilson Herrera. De Colombiaan die ooit kwam als ruilmiddel voor Jay Bruce stond sindsdien vooral aan de kant met blessures, om tussendoor wel zijn thuisland van een stukje honkbalgeschiedenis te voorzien.
Andere jongelingen die de Reds in ieder geval in bepaalde periodes zullen gaan uitspelen zijn bijvoorbeeld outfielders Aristeds Aquino en Jose Siri, infielder Shed Long en pitcher Jackson Stephens. Al is er in het Reds-kamp in Spring Training wel enig rumoer ontstaan, bijvoorbeeld rondom Stephens, Garrett en Mahle.
Gold Glove winnende catcher Tucker Barnhart is er niet blij mee dat de drastische verjonging samenvalt met wijzigingen in de pace-of-play-regels. De catcher denkt het veel van zijn coaching te moeten hebben in 2018, maar wordt daarin nu beperkt door de limiet op mound visits die Rob Manfred cs. hebben opgelegd. Barnhart stelde: “De pitchers zitten niet altijd op dezelfde pagina. Ze lezen soms zelfs niet uit hetzelfde boek. Daar heb ik de visits voor nodig.” Uiteindelijk kan dit er weleens toe leiden dat toch vaker op de ingehuurde overbruggingsarmen wordt teruggegrepen.
LINE-UP
Het is niet meer dan logisch dat geen Reds-preview voorbij kan gaan zonder tenminste eenmaal de naam Joey Votto te laten vallen. Votto is inmiddels de nestor van de club geworden, maar is wel nog altijd zeker van zijn plaats. De jonge Reds zullen zich in grote mate aan hem gaan optrekken.
Naast Votto hebben — na jaren van worsteling — zowel Scooter Gennett als Eugenio Suarez dan eindelijk hun plekken in het infield weten te veroveren. Zij nemen ook plekken drie, vier en vijf in de slagvolgorde in. De vierde man in het infield sluit ook dit rijtje in de slagvolgorde, Jose Peraza staat voorlopig op zes. Peraza heeft grote plannen voor 2018 en hield zich in vorm met winterball in Venezuela.
Op de kop en in de staart vinden we de outfielders. Hardloper Billy Hamilton is lead-off. Hij wordt gevolgd door Winker. In de staart staat Scott Schebler. Catcher Barnhart en de pitcher van dienst sluiten de rij. Votto, Suarez en Schebler zijn de enige zekerheidjes met betrekking tot dubbele cijfers als het gaat om homeruns. Scooter Gennett heeft iets te bewijzen in dat opzicht.
PITCHING STAFF: ROTATION
Manager Bryan Price gaf in de afgelopen periode een inkijkje in hoe een starting rotation bij elkaar gevonden kan worden. Pitching was bij het afronden van 2017 al een voornaam aandachtspunt en lijkt uiteindelijk ook in 2018 weer de achilleshiel te gaan worden voor de Reds. Dat Homer Bailey, Luis Castillo en Anthony DeSclafani op plekken één, twee en drie staan lijkt duidelijk. Drie sterke armen is echter wel wat karig om 162 wedstrijden mee door te komen.
De eerder genoemde jonge honden moeten onderling dus gaan uitmaken wie plekken vier en vijf gaan opeisen. Natuurlijk zouden deze plekken onder normale omstandigheden naar Brandon Finnegan en Robert Stephenson zijn gegaan. Tussen blessuregevoeligheid en wisselvalligheid is het echter lastig kiezen. Barnhart zal daarom dus toch Garret, Mahle, Romano of Michael Lorenzen vaker voor zijn neus krijgen dan pace-of-play hem laat wensen.
Lorenzen probeert zich dit jaar terug te vechten in de rotation. Twee jaar geleden koos hij voor een reliever-rol. Vorig jaar oogstte hij tussen april en juni veel lof als two-way-player. Daarmee werd hij één van de voorlopers van een trend in het honkbal die door een Red van de toekomst, Hunter Greene, moet worden vervolmaakt. Inmiddels gooit hij echter weer fulltime.
Gedurende het seizoen zou echter gekozen kunnen worden voor Mahle. De jongeling wordt nu nog beschermd door Price, maar zijn potentie is onmiskenbaar. In acht optredens in de MLB is zijn ERA nog altijd onder de 3.00 gebleven. In zes van zijn acht wedstrijden gaf hij gemiddeld minder dan een hit per inning op. Als starter –viermaal– is zijn ERA zelfs 2.70. De man die ooit in de zevende ronde werd gedraft lijkt klaar om de heuvel te claimen.
PITCHING STAFF: BULLPEN
De relievers die het in 2017 voor de Reds deden, zijn allemaal naar andere oorden verdwenen. Met het tekenen van een aantal relatief kleine namen wil de ploeg eigenlijk gewoon overleven. Er worden geen grote daden van bijvoorbeeld Hughes en Hernandez verwacht. Dat is ook niet erg, want de complete pitching staff van de Louisville Bats werd in de eerste dagen van Spring Training tussen de grote mannen gezet. De strijd zal dus vooral in Triple-A worden gestreden dit jaar. Het reliever/closer-werk voor de Reds zal vooral door Raisel Iglesias en Ariel Hernandez moeten worden opgeknapt.
CONCLUSIE
Na vele jaren van alle opties open houden en daardoor uiteindelijk nergens te eindigen lijkt nu dan eindelijk de juiste route te zijn uitgestippeld. Of de Reds al in 2018 heel ver boven hun 68-94 record van 2017 zullen uitkomen, valt te betwijfelen, zeker ook omdat de divisie in rap tempo één van de betere in de MLB is geworden. Dat neemt niet weg dat er alle reden is voor Reds-fans om eindelijk weer eens met enig vertrouwen een seizoen in te gaan.
Hoewel in sommige kringen zelfs voorspellingen circuleren waarin de Reds een uit-het-niets-contender worden genoemd, is de voorspelling van de SportAmerika-redactie iets gematigder. Als de de ploeg dit jaar in ieder geval de zwalkende vijand uit Pittsburgh achter zich weet te houden, dan zal dat al een hele opluchting zijn. Pas in de jaren ’19, ’20 en ’21 mogen de jonge Reds echt worden afgerekend op hun kunnen.
VERWACHT RESULTAAT: 4e (NL CENTRAL)
Coverfoto: Flickr/The Commons
Reacties