AL Wildcard Game Preview: Rays @ Athletics

Na de overwinning van de Nationals van vannacht wordt het allerlaatste ticket voor de Division Series vergeven in de Al Wildcard Game. De Oakland Athletics en Tampa Bay Rays hebben veel met elkaar gemeen. Beide zijn small market teams die al vroeg in het seizoen wisten dat ze zich moesten richten op een wild card. Nu nemen ze het dus tegen elkaar op in een winner-takes-all Wildcard Game. Op woensdag gaan ze in Oaklands Coliseum uitmaken wie het in de ALDS op mag nemen tegen de Houston Astros.

Zowel de A’s als de Rays kunnen terugkijken op een sterk slot van het seizoen. Tot het eind van het reguliere seizoen waren ze met de Cleveland Indians verwikkeld in een strijd om te bepalen wie de odd man out zou worden en dus moesten beide teams tot de laatste dag scherp blijven. Met twee teams die elkaar zo weinig ontlopen, lijkt de vorm en het geluk van de dag de doorslag te zullen geven.

CHARLIE MORTON

Namens de Rays zal Charlie Morton als eerste de heuvel betreden. De oud-Astro toonde zich de ware ace van de selectie, nadat Blake Snell al snel bleek geen schim te zijn van de Cy Young-winnaar van vorig jaar. Na een paar mindere outings, sloot Morton zijn seizoen af met een overtuigende start tegen de New York Yankees. Hij hield een van de meest indrukwekkende slagploegen in de MLB zes innings lang puntloos.

Vorig jaar kende de righty namens de Astros geen gelukkig postseason. Hij kwam slechts 2.1 innings in actie en incasseerde daarin 3 earned runs. In dit allesbeslissende duel zal het beter moeten. Tijdens het reguliere seizoen stond hij tweemaal tegenover de A’s. Uit beide starts kan Morton vertrouwen putten. Op 10 juni hield hij ze in Tampa zeven innings lang puntloos, terwijl hij tien dagen later in Oakland maar één puntje hoefde af te staan.

SEAN MANAEA

Manager Bob Melvin hield lang onder de pet welke werper het tegen Morton zou opnemen. Hij wilde eerst de training van dinsdag afwachten. Wel was al duidelijk dat hij ditmaal voor een pure starter kiezen. Vorig jaar draaide de keuze voor een zogenaamde opener uit op een kansloze nederlaag. Toen waren de Yankees een maatje te groot in de Bronx.

De keuze viel uiteindelijk op de onlangs van een blessure teruggekeerde Sean Manaea. Hoewel Mike Fiers in diens afwezigheid met verve de rol van ace vervuld had – hij gooide dit seizoen zelfs de tweede no-hitter uit zijn carrière -, toonde Manaea na zijn terugkeer onmiddellijk aan waarom hij vorig jaar de onbetwiste nummer 1 was. De Throwin’ Samoan stond in 5 wedstrijden slechts 4 runs toe (1.21 ERA) en lijkt dus klaar voor de playoffs.

LINEUPS

RAYS

Manager Kevin Cash zal tegenover lefty Manaea zoveel mogelijk rechtshandige spelers in zijn slagploeg opnemen. Dat zal waarschijnlijk betekenen dat Jesús Aguilar de voorkeur krijgt boven Ji-Man Choi, al verkeerd de Koreaan in bloedvorm met homeruns in 2 van zijn laatste 3 wedstrijden. Avisaíl García, die het seizoen afsloot met een hitting streak van 9 wedstrijden, lijkt zich verzekerd te hebben van een plekje in het outfield. Yandy Díaz is nog niet fit genoeg om het derde honk te bemannen en waarschijnlijk neem Matt Duffy die veldpositie in.

Austin Meadows wordt verwacht als de aangewezen slagman in de lineup. Hij werd in september uitgeroepen tot AL Player of the Month. In de afgelopen maand sloeg de 24-jarige rookie maar liefst 9 homeruns en hij zal er alles aan doen om die vorm mee te nemen naar de Wildcard Game. Een goede dag voor Meadows zou zo maar het verschil kunnen maken voor de Rays. Het zou niet de eerste keer zijn dat hij als katalysator voor zijn ploeg fungeert.

ATHLETICS

De A’s wisten dus al een tijdje op wie zij zich mochten voorbereiden. Dat maakt hun taak zeker niet makkelijker. Dit seizoen kenden ze dus nog maar weinig succes tegen de ace van de Rays. En ook het verdere verleden zal niet perse hoopvol stemmen. Zo heeft bijvoorbeeld Khris Davis, toch een belangrijke pion in het de offense van de A’s, zeer wisselende prestaties neergezet tegen Morton. In 25 slagbeurten sloeg hij tweemaal een bal van de righty over de hekken, maar ook zeven keer moest hij met drie slag terug naar de dugout.

Daarmee is Davis overigens niet de speler met het hoogste K% onder zijn teamgenoten. Die eer gaat naar outfielder Ramon Laureano. Wie dan weer verrassend goede statistieken kan voorleggen tegen Morton is onze landgenoot Jurickson Profar. De tweedehonkman die dit seizoen lang niet altijd zeker was van een basisplaats, sloeg ook al eens een worp van de pitcher het veld uit en sloeg bovendien in slechts elf at bats ook nog een double. Op basis van het verleden mag er ook wat verwacht worden van eerste honkman Matt Olson. Over zijn carrière bedraagt zijn OPS tegenover Morton maar liefst 1.133.

You’ve asked. We found the answer.

The A’s will be bashin’ in the best uniforms in baseball tomorrow night.#BASHletics pic.twitter.com/h4vW0JyBg2

— Oakland A’s (@Athletics) 1 oktober 2019

GAME FACTS

• De Athletics verloren de laatste 8 beslissingswedstrijden die zij speelden. Vijf van die wedstrijden werden afgewerkt in het eigen Coliseum.
• Dit seizoen waren de A’s bijzonder sterk in eigen huis. Maar liefst 52 van de 81 thuiswedstrijden leverden winst op.
• Vier van de zeven onderlinge duels werden dit seizoen gewonnen door de A’s.
• De bullpen van de Rays voert de MLB aan in fWAR (7.6).

De AL Wildcard Game is aankomende nacht (woensdag op donderdag) en begint om 02:09 uur, Nederlandse tijd. Het duel is te bekijken via MLB At Bat ($) of FOX Sports NL, kanaal 6.

Coverfoto: Dirk Shadd/Tampa Bay Times