In de laatste zes jaar plaatsten de Washington Nationals zich vier keer voor de play-offs. Gedurende die vier seizoenen wonnen de Nats 95 wedstrijden of meer met vier NL East divisietitels in de prijzenkast. Een dominantere ploeg in het reguliere seizoen is er in de recente geschiedenis niet te vinden, maar wat heeft het de organisatie in de hoofdstad van de Verenigde Staten eigenlijk opgeleverd? Helemaal niks! De Nationals wachten nog altijd op de eerste postseason series winst in de clubhistorie.
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: WASHINGTON NATIONALS
Veel tijd is er niet, want het ziet er naar uit dat 2018 het laatste jaar is waarin Washington met sterspeler Bryce Harper een gooi kan doen naar de World Series. Het contract van de 25-jarige outfielder loopt af na dit seizoen en geïnteresseerden teams ruiken hun kans. Harper kan de eerste man worden in de Amerikaanse sportgeschiedenis met een contract van 500 miljoen dollar.
2018: WORLD SERIES OR BUST
Sports Illustrated doet ook een duit in het zakje en voorspelt dat de Nationals in 2018 hun eerste World Series-titel winnen door de New York Yankees te verslaan. World Series or bust is dan ook een understatement.
In 2018 wordt er meer tegenstand verwacht in de NL East in vorm van de New York Mets en de Philadelphia Phillies, maar beide ploegen komen te kort om Washington te kloppen voor de divisiewinst. Leuk detail is dat Washington goede zaken kan doen voor thuisvoordeel in de play-offs door het groot aantal wedstrijden tegen de Miami Marlins, een ploeg die meer weg heeft van een Minor League-team.
LINE-UP
De druk om nú te presteren is dus hoog, zeker gezien de aflopende contracten van spelers als Harper, Daniel Murphy, Gio Gonzalez, Matt Wieters, Ryan Madson en General Manager Mike Rizzo. Het helpt wanneer je de beschikking hebt over één van de beste line-up’s in Major League Baseball. Aan de kersverse manager Dave Martinez, ex-assistent coach van de Chicago Cubs, de taak om alles in goede banen te leiden. Martinez neemt het stokje in D.C. over van Dusty Baker.
De outfieldposities worden ingenomen door Harper (.319/.413/.595 met een 157 OPS+ in 2017), Michael A. Taylor en Adam Eaton. Vooral de terugkeer van Eaton is een kwaliteitsinjectie voor de Nationals. De 29-jarige Eaton zag zijn seizoen 2017 abrupt na 23 wedstrijden eindigen door een zware knieblessure. In de Minors wacht Juan Soto en toptalent Victor Robles. De 20-jarige Dominicaan behoort volgens MLB.com en BaseballAmerica tot de beste outfieldprospects in de Minor Leagues. Ook SportAmerika heeft de flitsende Robles hoog zitten.
Bekende namen in het binnenveld met Ryan Zimmerman op het eerste honk, Murphy op twee, snelheidsduivel en ex-Honkbalweek-MVP Trea Turner op de shortstop-positie en Anthony Rendon op het derde honk. De 33-jarige Zimmerman beleefde vorig seizoen zijn tweede jeugd door 36 ballen over de hekken te slaan. Murphy is een hitting-machine — vooral tegen de Mets — en Rendon verzamelde in 2017 stilletjes een 6.9 fWAR. Alleen José Altuve en Aaron Judge presteerden beter.
Op de bank zitten ervaren rotten als Howie Kendrick en Matt Adams. Kendrick is vooral verdedigend inzetbaar, terwijl de Nationals met Adams hopen op zijn potentiële slagkracht (22 bombs in 2017). In Spring Training wordt daar al rekening mee gehouden:
Matt Adams Shift. 😀 pic.twitter.com/GMInOiE38C
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 21 maart 2018
Het enige zorgenkindje voor manager Martinez is de catcherpositie. Wieters start het seizoen achter de plaat, maar de ex-Oriole kende een teleurstellend 2017. Miguel Montero (Minor League-contract) en talent Pedro Severino vechten voor een plek op de bank.
PITCHING STAFF: ROTATION
Is er een betere 1-2 punch in de MLB dan het duo Max Scherzer en Stephen Strasburg? Mad Max veroverde vorig jaar zijn derde Cy Young Award met een 2.51 ERA en een career-high 177 ERA+. Hij is met 200+ innings al jaar in jaar uit betrouwbaar op de heuvel. De enige vraag is hoe lang de 33-jarige Scherzer op topniveau blijft gooien voordat zijn arm eraf valt.
Strasburg deed niet veel onder voor zijn collega met een 2.52 ERA. Hij gooit nog steeds veel strikeouts (10.47 K/9 vorig seizoen), krijgt weinig homeruns tegen (0.67 HR/9) en beschikt nog steeds over een harde fastball (96 mph) en één van de beste change-ups in de business.
Ook Gio Gonzalez kun je als nummer drie starter altijd om een boodschap sturen. Hij geeft je tijdens het reguliere seizoen voldoende kwaliteitsstarts, al vertaalt hij dat niet altijd met sterke optredens in de play-offs. De 32-jarige lefty zit in zijn laatste jaar van zijn contract en hoopt het seizoen met een knaller af te sluiten. Tanner Roark is de nummer vier starter en hij is gebrand op een beter seizoen dan 2017. A.J. Cole lijkt voorlopig de vijfde man in de rotatie.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Na een hobbelig begin herstelde de Nationals’ bullpen vorig jaar in de tweede seizoenshelft. Een 3.54 ERA hoef je je niet voor te schamen. Met dank aan het vers binnengehaalde trio Sean Doolittle, Ryan Madson en Brandon Kintzler. Het trio start het seizoen 2018 wederom als sluitpost om een voorsprong over de streep te trekken.
Belangrijk om te is zien hoe Washington het verlies van reliever Matt Albers opvangt. Afgelopen seizoen noteerde hij indrukwekkende cijfers met een 1.62 ERA en 0.86 WHIP in 63 wedstrijden. Albers schittert komend seizoen in het shirt van de Milwaukee Brewers.
CONCLUSIE
Opnieuw een divisietitel moet geen probleem zijn voor Washington. Op papier beschikt Washington over één van de sterkste line-ups en rotaties in de MLB. Ook heeft het intern de mogelijkheid om de ploeg te versterken (zie Robles). Ze zijn favoriet voor de World Series mits blessurevrij: een potentieel perfect afscheidscadeau van Bryce Harper. Het enige wat de Nationals nodig hebben om de postseason hump te doorbreken is een klein beetje geluk.
VERWACHT RESULTAAT: 1e (NL EAST)
Coverfoto: Tommy Gilligan/USA TODAY Sports/Archief
Reacties