Woensdagavond starten te Conference Finals van de Eastern Conference. Geen Miami dit jaar, die na vier jaar hegemonie in het Oosten dit keer het naseizoen aan zich voorbij moesten laten gaan. Wel van de partij is LeBron James, de beste basketballer van deze tijd. Geen extra rust voor hem, want wat hij met Miami presteerde, wil hij nu met Cleveland nadoen.
En dat gaat redelijk voortvarend. Hoewel de Chicago Bulls vooraf een flinke berg van de buitencategorie leken te zijn bleken zij achter niet meer dan een irritante verkeersdrempel. De voornaamste reden hiervan bleek eens te meer LeBron James te zijn. En zo staat Miami dit jaar met lege handen, maar kan LeBron James de strijd aan gaan om voor de vijfde keer op rij de NBA Finals te halen.
Hij moet dat echter doen met een steeds zwakker wordend team. Kevin Love raakte vroegtijdig in de play-offs geblesseerd en ook Kyrie Irving is niet in goede doen. Het is dus aan The King zelf om het klusje te klaren.
.@KingJames says Kyrie feels better and is a positive for Cavs..adds Atl always in attack with Teague and Schroeder
— Fred McLeod (@CavsFredMcLeod) May 18, 2015
Of dat gaat lukken is echter de vraag. De Atlanta Hawks zijn namelijk de tegenstander. Zij speelden vorig jaar weliswaar mee in de play-offs, maar waren geen schim van het team dat zij nu zijn. Met ‘tovenaarsleerling’, zo mogen we voormalig assistenten van Greg Popovich toch wel noemen, Mike Budenholzer aan het roer zijn zij echter de verrassing van het jaar. De Hawks domineren door een afkeer van ego’s, een haat voor opschepperij en ultieme liefde voor altruïsme. Met gevestigde namen als Paul Millsap en met ontluikende talenten zoals DeMarre Carroll waren zij de eersten die verzekerd waren van een play-off-plek.
Eenmaal in die play-offs was het echter niet zomaar koek en ei. Atlanta had zes wedstrijden nodig om Brooklyn in de eerste ronde weg te zetten en in de tweede ronde was het The Truth himself die de Hawks bijna de das om deed. Sterker nog, had game zes nog één tiende van een seconde langer geduurd, dan had het zomaar gekund dat u hier geen preview over de Hawks, maar over de Wizards had gelezen.
En daarmee komen we eigenlijk voortijdig bij de conclusie van deze preview. Natuurlijk, we kijken nog naar de statistieken en de mooie matchups, maar feitelijk komt het hier op neer. De raderen die bij de Hawks zo soepel draaiden vertonen steeds meer kuren. Zowel aanvallend als verdedigend loopt het niet zoals ze in het reguliere seizoen hebben laten zien. Tegelijkertijd speelt Cleveland, aanvallend één van de beste teams dit seizoen, op één derde kracht. LeBron James is een wereldster, maar op dit moment wel de enige van de drie die Cleveland in huis heeft. Irving zal wellicht spelen, maar is niet fit, en Kevin Love is afgeschreven.
De statistieken zeggen
Maar dan toch naar de statistieken. Aanvallend gezien zijn Cleveland en Atlanta deze play-offs nagenoeg elkaars gelijken. Atlanta scoort exact .2 punten per wedstrijd meer, een verwaarloosbaar aantal. Verder liggen beide fg% net boven 43% en het 3fg% net boven de 34%. Atlanta speelt daarnaast iets meer op de assists terwijl Cleveland vertrouwt op individuele acties.
To zo ver lijken de teams aan elkaar gewaagd, maar als we naar de meer geavanceerde statistieken kijken heeft Cleveland een aanvallend voordeel. Per 100 keer balbezet scoren de Cavaliers 108,2 punten tegenover 102 punten voor de Hawks. Defensief gezien scoren de Hawks net iets beter, maar dat verschil is veel kleiner. De netto rating voor de Cavaliers is daardoor 9,5. Dat betekent dus dat per 100 keer balbezit, de Cavaliers 9,5 punten meer scoren dan hun tegenstander. De Hawks scoren maar 3,9 keer meer.
Droge cijfers, maar inhoudelijk erg veelzeggend over de verhouding tussen beide ploegen. En daarmee zijn we er nog niet. Aanvallend gezien houden de Hawks van schoten dichtbij de basket. Het verdedigen hiervan is echter net de specialiteit van de Cavaliers. Op de Trail Blazers na zijn zij deze play-offs het beste team in het verdedigen van de basket. De Hawks scoren niet veel slechter op dit gebied en als bonus weten zij ook nog eens drie keer meer dan de Cavs de bal de stelen.
Alles samen bekijkend lijken de Cavs in betere doen, ook al scheelt het weinig.
STAT ALERT: The Cavaliers lead all playoff teams in blocks per game with 7.6 rejections per contest! pic.twitter.com/YCo97e8ixw
— Cavs Nation (@CavsNationNet) May 17, 2015
Highlights
De Cavs zetten de Bulls opzij in zes wedstrijden. Niet geheel eenvoudig, maar echt lastig kregen ze het nooit.
De Hawks deden het ook in zes, maar hadden veel meer moeite met de Wizards.
LeBron James maakte tussendoor nog even zijn derde play-off buzzer beater en komt daarmee op gelijke hoogte met de beste speler ooit (en nee, dat is niet Larry Bird).
De matchup
Dan de matchup om naar uit te kijken. Toen Miami voor het eerst in de NBA finals tegen San Antonio speelde verwachtte iedereen veel van Parker, Wade, Duncan, Bosh, Ginobili en James. Vorig jaar was dat geheel anders. Waar men vooral naar uitkeek was de matchup tussen Kawhi Leonard en LeBron James. De reden was simpel. Van alle spelers in de league zijn er maar weinig die bij LeBron onder de huid kunnen kruipen en Kawhi was, en is nog steeds, er daar één van.
De Hawks hebben DeMarre Carroll. Een 28-jarige small-forward, overduidelijk niet van het kaliber van de Finals MVP van vorig jaar, maar wel een enorm goede verdediger in ontwikkeling. Tegenstanders van Carroll schieten tegen hem, zeker van dichtbij, stukken slechter dan dat ze normaal doen. Dichtbij de basket scheelt dit zelfs bijna zeven procent. De enige oplossing voor directe tegenstanders is van afstand te gaan schieten, defensief gezien is dat de enige zwakke plek van Carroll.
In die zin lijkt Carroll wel een beetje op Leonard, en dat zou zomaar de redding kunnen zijn voor de Hawks. Want ook al loopt het stroef, het zou erg fijn voor ze zijn als ze LeBron James met maar één iemand kunnen afstoppen, in plaats van dat ze een extra speler moeten opofferen. Dit opent immers ruimte voor andere spelers die daarmee gevaar kunnen stichten.
De vraag is echter of dat ook echt gaat lukken. LeBron James lijkt erop gebrand te laten zien dat hij het ook met Cleveland kan redden. In de basis is James nu goed voor ruim 26 punten, 10 rebounds en 8 assists. Het enige dat nog niet lekker loopt is zijn driepuntsschot, en laat dat nou net de zwakke plek zijn van zijn directe tegenstander.
LeBron James vs DeMarre Carroll – Regular Season (2 games) Points 9 FG 3-15 (20.0%) TO 5
— John Buccigross (@Buccigross) May 16, 2015
De redactie voorspelt…
Een meerderheid van de redacteurs voorspelt een overwinning van de Cavaliers. Slechts drie op twaalf stemmen gingen richting de Hawks. Een redacteur denkt zelfs dat de Cavs dit klusje gaan klaren in vijf wedstrijden, maar de meeste gingen toch voor zes of zeven wedstrijden.
Meest gekozen voorspelling: Cleveland in zes of zeven.
Foto’s: Getty Images
Reacties