De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Dit keer behandelen we de Carolina Panthers.
Terugblik
Cam Newton won afgelopen seizoen voor het eerst in zijn loopbaan een play-off wedstrijd. Dat is eigenlijk ook het enige positieve van het afgelopen seizoen ook mee genoemd. Newton had zelf geen goed jaar en had een record aantal turnovers (17). Ook miste de quarterback voor het eerste enkele wedstrijden met een blessure en na zijn rentree nam het aantal Yards per Attempt af tot 7,0. Het zorgde er voor dat de Panthers slechts zeven wedstrijden wisten te winnen, en goed waren voor een zeldzaam gelijkspel. Normaal is een record onder .500 bij lange na niet genoeg voor de play-offs, maar gelukkig spelen de Panthers in de zwakke NFC South en mochten ze toch naar de play-offs, waar de ploeg het geluk had uit te komen tegen de Cardinals. Arizona had al twee quarterbacks verloren en de Panthers hadden geen problemen met Ryan Lindley. In de divisional round waren de Seahawks vervolgens veel te sterk en eindigde het seizoen voor de Panthers.
Transfers
IN
WR Jarret Boykin (Green Bay)
DB Kurt Coleman (Kansas City)
WR Ted Ginn (Arizona)
T Jonathan Martin (San Francisco)
T Michael Oher (Tennessee)
CB Charles Tilman (Chicago)
MLB Jason Trusnik (Miami)
UIT
T Byron Bell (Tennessee)
DB James Dockery (Oakland)
DE Greg Hardy (Dallas)
RB DeAngelo Williams (Pittsburgh)
OLB Chase Blackburn (Onbekend)
TE Mike McNell (Onbekend)
QB Joe Webb (Onbekend)
T Garry Williams (Onbekend)
Het was een rustige free agency periode in Carolina. GM Dave Gettleman gaf in 2013 al aan dat de Panthers de komende jaren geen opzienbarende free agents aan zouden trekken en ook dit jaar heeft hij zijn woord gehouden. De belangrijkste aanwinst is Michael Oher, de left tackle. De offensive line was verschrikkelijk slecht afgelopen seizoen en een van de redenen dat Cam Newton een minder jaar had. Na twee slechte seizoenen is Oher nog steeds een upgrade over Byron Bell. De overige nieuwe spelers zijn vooral spelers voor de breedte of versterkingen die de mindere spelers moeten vervangen. Er zitten geen uitschieters of aansprekende namen bij.
Daar staat tegenover dat Carolina ook geen grote namen is kwijtgeraakt. Greg Hardy is op papier een grote naam om te verliezen, maar Hardy kwam vorig seizoen slechts een wedstrijd in actie, dus Carolina weet al hoe het zonder Hardy moet spelen.
NFL Draft
De Carolina Panthers gebruikten hun eerste ronde draft pick om Shaq Thompson te kiezen. De potentie van de voormalig speler van Washington is enorm, maar de grote vraag is welke positie hij gaat spelen. Waarschijnlijk zal hij als kleine linebacker gaan beginnen, maar hij heeft ook de mogelijkheid als safety te spelen.
In de tweede ronde gebruikte GM Gettleman zijn picks om Devin Funchess te mogen kiezen. Op het moment van de draft waren er veel vraagtekens over de keuze voor de speler van Michigan, omdat hij qua spel enorm lijkt op Kelvin Benjamin. De belangrijkste receiver van Newton raakte in de voorbereiding geblesseerd en zal de rest van het seizoen moeten missen. De Panthers hopen nu dat Funchess een gedeelte van de productie van Benjamin op kan vangen.
In de vierde ronde koos Gettleman voor Daryl Williams, de OT van Oklahoma. Dit is de beste keuze van de draft van de Panthers. Niet omdat hij een betere speler is dan Thompson of Funchess, maar vooral omdat hij een positie vult waar de Panthers behoefte hadden aan kwaliteit.
De grootste bezwaren met de draft van Panthers is vooral dat er niet is gekeken naar de zwaktes van het team. De aanvallende lijn voor Newton was een van de zwakste in de league en ook in special teams kan Carolina extra kwaliteit heel goed gebruiken. De Panthers lijken steeds gekozen te hebben voor de beste speler die op dat moment beschikbaar was. Door meerdere picks te ruilen voor Funchess komen er maar weinig nieuwe spelers naar Carolina en had de ploeg hier meer kunnen doen om het team voor komend seizoen te versterken.
Offense
Ratings zijn van ProFootballFocus en zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.
De Panthers haalden afgelopen seizoen de play-offs, maar dat kwam vooral door de divisie waar ze in speelden en niet door het eigen goede spel. Spelverdeler Cam Newton kreeg afgelopen winter een contract met een waarde van meer dan 100 miljoen dollar en moet dat komend jaar waar gaan maken. Hij moet dit doen met nog steeds een zwakke offensive line voor zijn neus.
Om de situatie voor Newton nog wat erger te maken raakte Benjamin in een preseason wedstrijd geblesseerd en mist Newton dit jaar zijn belangrijkste receiver. De Panthers slaagden er wel in om het contract van Greg Olsen te verlengen. De tight end zal nu nog meer ballen kunnen verwachten, zeker omdat de vraag is of Funchess in zijn eerste NFL-seizoen direct een belangrijke rol kan gaan spelen voor de ploeg.
Lukt het niet door de lucht dan kan Carolina het altijd over de grond proberen. Jonathan Stewart eindigde het afgelopen seizoen goed, maar de vraag is of hij dit een heel jaar vol kan houden. In drie seizoenen miste hij twintig wedstrijden, waardoor het twijfelachtig is dat hij dit jaar wel een heel jaar op het veld kan blijven staan. Met DeAngelo Williams vertrok een goed alternatief naar de Steelers, met als gevolg dat ook hier de Panthers kwetsbaar zijn.
Defense
Willen de Panthers opnieuw de divisie winnen, dan zal dit van de defense moeten komen. In de laatste zes wedstrijden van afgelopen seizoen was de verdediging al zeer sterk en de ploeg heeft het personeel om dit te herhalen.
De belangrijkste reden voor het succes aan het einde van het seizoen was de ontwikkeling van rookies Bene Benwikere en Tre Boston. Zij zullen beide nu vanaf het begin van het seizoen een basisplek krijgen in de secondary, wat er voor zorgt dat het succes van vorig jaar herhaald zou moeten kunnen worden.
Ook aan de verdedigende lijn heeft Carolina veel talent. De enige vraag is of de passrush genoeg kwaliteit heeft om het tegenstanders echt lastig te maken. Luke Kuechly en Thomas Davis hebben veel talent en zullen de verdediging van de Panthers alleen maar sterker maken komend seizoen. Het talent aanwezig maakt de keuze voor Shaq Thompson in de eerste ronde alleen maar onbegrijpelijker, want de ploeg heeft op veel posities goede spelers nodig en Thompson zal echt zijn best moeten doen om snaps te krijgen in deze talentvolle verdediging.
Prognose
De Panthers leken favoriet om de divisie opnieuw te winnen, maar de blessure van Benjamin gooit flink roet in het eten. De toch al beperkte aanval van de Panthers werd zo van haar belangrijkste wapen ontdaan. Hoewel de verdediging flink verbeterd is, is het de vraag of het voldoende is om genoeg wedstrijden te winnen. De divisie is in ieder geval de enige kans voor de Panthers om de play-offs te halen, want voor de wild cards komen ze veel te kort.
Record: 6-10
Foto: Getty Images
Het klopt inderdaad dat The Panthers niet de beste aanval hebben maar onderschat ze niet. De terugkeer van Ted Ginn jr. is een flinke upgrade t.o.v. vorig jaar, niet alleen als WR maar ook voor special teams. In 2013 hebben hadden Newton en Ginn een goede chemie. In 2014 is Cam Newton nooit helemaal fit geweest door blessures en auto ongeluk). Een fitte Newton, de dreiging van zijn running game, de aanwezigheid van TE Olsen en Dickson en de grote WR Funches en Norwood (trade met Seatle) en de snelheid van Ginn zorgen voor veel mogelijkheden. Daarnaast is Carolina een running offence, met Stewart als speerpunt, een fitte Mike Tolbert en verder nog Whittaker en Artis-Payne.
De verdediging is een van de beste in de NFL, met een sterke 1e lijn en wellicht de beste LB’ers duo in de NFL (Kuechly, Thomas). De secondary bestaat uit een mix van getalenteerde spelers en veteranen, het niveau ligt nu al veel hoger als in 2014 deze tijd. Carolina Panthers in 2015, 12-4 potential NFC kampioenen !
Comments are closed.