32-in-32: San Diego Chargers

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Deze maandag is het de beurt aan de San Diego Chargers.

Terugblik
De afgelopen twee seizoenen eindigden de Chargers met hetzelfde 9-7 record, maar waar dat in 2013 nog goed genoeg was voor een plek in de playoffs, vielen ze in 2014 net buiten de boot. De aanval was vrij potent met 348 gescoorde punten in het seizoen, maar de zwakke verdediging liet eenzelfde aantal punten toe. In de divisie werden ze door zowel de Kansas City Chiefs als de Denver Broncos gesweeped waardoor een verschijning in het post season onmogelijk werd.
Transfers

IN
G Orlando Franklin (Denver Broncos)
WR Steve Johnson (San Francisco 49ers)
WR Jacoby Jones (Baltimore Ravens)
DB Patrick Robinson (New Orleans Saints)
DE Mitch Unrein (Denver Broncos)
S Jimmy Wilson (Miami Dolphins)

OUT
WR Seyi Ajirotu (Philadelphia Eagles)
LB Andrew Gachkar (Dallas Cowboys)
S Marcus Gilchrist (New York Jets)
RB Ryan Matthews (Philadelphia Eagles)
WR Eddie Royal  (Chicago Bears)
LB Reggie Walker (Denver Broncos)
DB Shareece Wright (San Francisco 49ers)

Wide receiver Eddie Royal vertrok na het afgelopen seizoen uit San Diego om zijn geluk te beproeven bij de Chicago Bears. Ook running back Ryan Matthews vertrok. Hij zal in Philadelphia voor de Eagles gaan spelen.
Eén van de meest in het oogspringende aanwinsten is Jacoby Jones. Hoewel het nog maar de vraag is of hij een plaatsje tussen de startende receivers zal veroveren, is hij wel een levensgevaarlijke kick- en puntreturner. Een echte aanwinst voor special teams.

NFL Draft

Vanwege de teleurstellende verdediging lag de nadruk in de draft vooral op het versterken hiervan. Vier van de vijf picks zijn verdedigers, en de pick in de zevende ronde werd met de Dallas Cowboys geruild voor voor defensive tackle Sean Lissemore.
Een deal werd er ook gemaakt met de San Francisco 49ers. De vierde ronde pick ging, samen met de vijfde ronde pick in 2016 naar de Niners, in ruil daarvoor konden de Chargers en de Niners in de eerste ronde stuivertje wisselen wat het mogelijk maakte running back Melvin Gordon op te pikken.

Offense
Ratings zijn van ProFootballFocus en zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.

Ook dit jaar zal Philip Rivers weer plaats nemen under center. Er gingen geruchten dat de Bolts de veteraan wilden traden, maar daar is niks van terecht gekomen. Hoewel de 33-jarige Rivers niet meer de atleet is die hij in zijn jonge jaren was, heeft hij nog steeds accurate pass in huis. Kellen Clemens, al 13 jaar actief in de league, zal ook nu weer genoegen nemen met een rol als backup. Met het draften van Melvin Gordon proberen de Chargers de running game te verbeteren. De afgelopen seizoenen was dat een zorgenkindje waardoor de aanval nogal ééndimensionaal was. De explosieve stijl van Gordon wordt door sommigen voorzichtig vergeleken met die van Jamaal Charles, die uitkomt voor divisierivaal Kansas City Chiefs.

Tight end Antonio Gates zal de eerste vier wedstrijden aan de kant moeten blijven. Hij is geschorst na positief te hebben getest op doping. Een hele aderlating, want Gates is al jarenlang één van Rivers’ favoriete wapens.

Defense

Hoe de verdediging dit jaar zal presteren is nog een verrassing. Voorgaande jaren presteerde de defense zwak en dit offseason is er veel geschoven met personeel. Afgaande op de eerste twee vriendschappelijke wedstrijden die de Chargers speelden lijkt het er wat beter uit te zien, maar of dit zich meteen zal vertalen in resultaten als het er echt om gaat is natuurlijk altijd maar weer de vraag. Corey Liuget is de belangrijkste schakel op de defensive line.

Manti Te’o zal zich na een door blessures enigzins teleurstellend seizoen volop willen bewijzen. Laat in de vorige jaargang speelde hij veelbelovend en als hij die lijn doortrekt in 2015 zal niemand zich meer druk maken om zijn wat roerige verleden.

Ondanks een vrij zwakke pass rush ziet de secondary er hoopvoller uit met als absolute leider Eric Weddle die op twee betrouwbare cornerbacks kan rekenen in Brandon Flowers en Jason Verrett.

Prognose
De afgelopen jaren was de divisiewinst steeds voor de Denver Broncos. Die zouden dit jaar maar zo een terugval kunnen hebben, waardoor de Kansas City Chiefs en de Chargers ook ineens contenders zijn geworden in de AFC West. Mochten de grootste problemen aan de verdedigende kant van de bal inderdaad zijn opgelost dan hebben de Chargers uitstekende papieren en zit een plaatsje in de play-offs erin.

Record: 10-6