Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 een team dat opnieuw de AFC North wil domineren: de Pittsburgh Steelers.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN PITTSBURGH STEELERS
FREE AGENCY
De play-offs eindigden met een sisser voor de Steelers, met verlies tegen de verrassende Jacksonville Jaguars. Geen rematch tegen de Patriots; geen nieuwe kans op een Super Bowl. Tijd voor verandering, zou je denken, maar de Steelers zouden de Steelers niet zijn als er niet bovenal kalmte werd gepredikt. En dus werd het opnieuw een rustig tussenseizoen in de Steel City.
De defensie kon evenwel wat vers bloed gebruiken en vooral de leegte die de zwaar blesseerde Ryan Shazier achterliet, moest worden opgevuld. Daarvoor kwamen de Steelers uit bij Jon Bostic. Bostic heeft niet het talent van Shazier, maar moet meer dan capabel genoeg zijn om de Steelers minder kwetsbaar te maken tegen de running game. Een rijtje lager werd safety Morgan Burnett binnen gehaald. Hij moet vooral de secondary een kwaliteitsinjectie geven, maar kan ook als inside linebacker uit te voeten. Pittsburgh heeft nu verschillende opties om de afwezigheid van Shazier enigszins op te vangen.
Offensief vielen er geen grote transacties te noteren –althans niet in free agency-, al dreigt het vertrek van wide receiver Martavis Bryant toch wat sporen na te laten.
NFL DRAFT
Ook in de draft gingen de Steelers in eerste instantie op zoek naar defensieve versterking. Terwijl iedereen gedacht had dat Pittsburgh een inside linebacker zou draften, werd de eerste keuze een safety: Terrell Edmunds van Virginia Tech. Edmunds lijkt voorlopig vooral een keuze voor de toekomst en zal dit jaar tweede viool moeten spelen achter de nieuw aangetrokken Morgan Burnett.
In de tweede ronde werd een vervanger voor de verruilde Martavis Bryant gedraft, de Oklahoma State Cowboy James Washington. Of Washington Bryant kan doen vergeten, valt nog af te wachten. Washington is een stuk minder groot en minder snel. Toch kwam hij in zijn collegejaren voor de Cowboys tot 4.472 yards, gemiddeld bijna 20 yards per reception. Bovendien zal hij voldoende kansen krijgen om zich te bewijzen en betrouwbaarder dan zijn controversiële voorganger.
Een ronde later werd met Mason Rudolph een nieuwe quarterback gehaald. Rudolph komt eveneens uit Oklahoma State, maar het lijkt er niet op alsof hij meteen een bedreiging zal gaan vormen voor de ouder wordende Ben Roethlisberger. Echter, met het oog op de toekomst kan Rudolph weleens de troonopvolger worden van Big Ben die vorig seizoen al openlijk liet weten dat misschien vroeger dan later zal besluiten om te stoppen.
OFFENSE
Dat de Steelers nog steeds een offensieve stormram zijn, hoeft geen betoog. Op papier hebben ze meer offensieve wapens dan eender welk team. Een gedroomde startsituatie voor nieuwbakken offensive coordinator Randy Fichtner. Toch heeft het ook gestormd boven Pittsburgh dit tussenseizoen, nadat men voor het tweede jaar op rij de Franchise Tag op running back Le’Veon Bell plaatste. Bell bleef prompt wel van alle voorbereidingen, maar verwacht wordt dat een van de beste rushers in de NFL toch gewoon weer op het veld staat bij de start van het seizoen.
Op de quarterback-positie loopt ook nog steeds ene Big Ben Roethlisberger rond. Hij lijkt na elk seizoen op het einde van zijn carrière aan te sturen, maar Big Ben is simpelweg te goed om nu al de schoenen aan de haak te hangen. Roethlisberger behoort nog steeds tot de beste quarterbacks van de competitie en hij lijkt ook nog steeds een enorme drang te bezitten om zich te bewijzen. Hij heeft al twee Super Bowls op zijn naam staan, maar de laatste dateert toch alweer van 2008. Daar moet voor Big Ben nog minstens eentje bij.
Roethlisberger zal ook in 2018 alvast voldoende aanvallende wapens hebben om te exploiteren. Le’Veon Bell zal zoals gezegd zonder ongelukken terugkeren vanuit de backfield. Daarnaast kan Big Ben de bal naar een van de beste wide receivers ter wereld gooien, Antonio Brown. Brown ving voor meer dan 1500 yards vorig seizoen en zal ook dit seizoen, met de terugkeer van Odell Beckham, meer dan ooit willen bewijzen dat hij de beste wide-out is en niemand anders.
Met ook nog JuJu Smith-Schuster op wide receiver heeft de Steel City een ronduit angstaanjagend offensief compartiment op het veld staan.
DEFENSE
Defensief zijn een aantal zorgen weggewerkt, voornamelijk via de draft, maar ook met het aantrekken van bovengenoemde Morgan Burnett en Jon Bostic. Daarnaast beschikt Pittsburgh over een aantal pionnen die doen denken aan het ooit zo gelauwerde Steel Curtain.
De defensive line wordt gedragen door veteraan Cameron Heyward. Heyward lukte in 2017 twaalf sacks en werd verkozen tot het First Team All-Pro. Achter de defensive line zijn we benieuwd of T.J. Watt in zijn tweede jaar de sterke prestaties van zijn rookie season kan evenaren, of zelfs verbeteren. Jon Bostic is zoals gezegd de man die Ryan Shazier moet vervangen. Hij zal zich alleszins gesteund weten door Vince Williams die net een nieuw contract ondertekende bij Pittsburgh.
In de secondary is het uitkijken naar de prestaties van Sean Davis op de free safety-positie en Artie Burns en Joe Haden in de coverage. Pittsburgh was de vijfde beste defensie in 2017 tegen de pass. Met de komst van Morgan Burnett hoopt het team in 2018 nog beter te doen.
CONCLUSIE
De defensie lijkt op papier aan kwaliteit gewonnen te hebben, al is het verlies van Ryan Shazier op inside linebacker nog steeds niet volledig opgevangen. Het valt dan ook af te wachten hoe Pittsburgh het dit seizoen zal doen tegen de run. Offensief zien de Steelers er nog steeds angstwekkend goed uit, ondanks de schaduw die de holdout van Le’Veon Bell op de voorbereiding wierp. We moeten stilaan ook met twee woorden gaan beginnen spreken over de 36-jarige Ben Roethlisberger. Kan hij consequent op hoog niveau blijven presteren of zal er meer wisselvalligheid te bemerken vallen?
Er moet in alle geval nog voldoende kwaliteit in dit team zitten om de AFC North te kunnen winnen en opnieuw een rol van betekenis te kunnen spelen in de play-offs. De kansen op een nieuwe trip naar de Super Bowl worden echter jaar na jaar kleiner en het wordt stilaan nu of nooit voor Big Ben om zijn derde ring te winnen. Als alle puzzelstukjes goed vallen, dan is Pittsburgh sterk genoeg om iedereen te kloppen. Valt er een stukje verkeerd, dan wacht Steeler Nation een nieuwe teleurstelling.
VOORSPELLING: 11-5
Reacties